Я не удостоила его ответом. Ежу ясно, паршивец собирался рассказать мне про своего нового менеджера.

Но напрасно я рассчитывала избежать встречи с Брэденом. Судьба распорядилась иначе. Через два дня после того, как пришла его эсэмэска, я, верная своему правилу не обедать дома, перекусывала в большом пабе на Грасс-маркет. После этого я собиралась на Форест-роуд, в маленький магазинчик, где продавались жутко безвкусные безделушки, которые обожала Элли. Я знала, что она давно мечтала купить там кружевной зонтик в старинном стиле, но почему-то так и не купила. Теперь было самое время осуществить ее мечту. Я хотела преподнести ей этот кошмарный презент, когда она вернется домой.

Когда я покончила с едой и вышла на улицу, на ходу засовывая в сумку кошелек, над ухом у меня раздался знакомый голос:

— Джоселин!

Сердце мое выкинуло эксклюзивный трюк — не просто бешено заколотилось, а оборвалось и рухнуло куда-то в желудок. Мало того что передо мной собственной персоной стоял Брэден, к руке его льнула высоченная блондинка. Туфли на шпильке Удлиняли и без того обалденно длинные ноги, белокурые волосы рассыпались по плечам с изысканной небрежностью. Юбка-карандаш, элегантный приталенный жакет, безупречный макияж.

Это реальность или чудное видение?

Наверное, все-таки реальность. Видение нельзя так остро ненавидеть.

— Брэден, — пробормотала я.

Взгляд мой заметался, пытаясь избежать встречи с его глазами.

Да, забыла упомянуть. На мне были джинсы с вытертыми коленками и линялая футболка с рекламой пива. Волосы убраны в примитивный пучок. Макияж отсутствовал.

Короче, выглядеть паршивее было просто невозможно.

Ха, если бедняга до сих пор стоял перед выбором, я здорово облегчила ему задачу.

— Ты получила мою эсэмэску? — спросил он со взбесившей меня строгостью.

— Получила, — буркнула я, наконец решившись взглянуть ему в лицо.

Выражение напряженное. Челюсти плотно сжаты.

Айла тихонько кашлянула, вежливо напоминая о своем существовании. Он слегка расслабился, по-прежнему буравя меня взглядом.

— Айла, это Джоселин. Джоселин, это Айла, новый менеджер «Пламени».

Призвав на помощь все свои актерские способности, я любезно улыбнулась и протянула руку. Айла в ответ улыбнулась еще любезнее, но в глазах ее мелькнуло откровенное любопытство.

— Я много о вас слышала, — многозначительно изрекла я.

Брэден нервно дернулся. Я усмехнулась, стараясь выразить взглядом примерно следующее:

«Да, негодяй, мне прекрасно известны все твои грязные делишки».

Айла повернулась к Брэдену, состроив кокетливую удивленную гримаску, которая ей чрезвычайно шла:

— Ты рассказываешь обо мне своим знакомым?

Брэден не ответил. Он был слишком занят — пытался убить меня взглядом.

— Айла, ты бы не могла на несколько минут оставить нас вдвоем?

Ого.

Тут случилось чудо из чудес. Меня спас Бон Джови. Точнее, его голос, долетевший из моей сумки.

Нет, все же в этот день судьба играла на моей стороне.

Брэден, услышав песню, вскинул бровь и расплылся в кретинской улыбке. Я вытащила из сумки телефон. Райан. Слава богу.

— Я должна ответить на звонок. Встретимся как-нибудь потом.

Улыбка его мгновенно превратилась в злобный оскал.

— Джоселин!

— Привет, — с преувеличенной радостью заорала я в трубку.

И помахала Айле на прощание. Она тоже сделала мне ручкой.

— Голос у тебя какой-то безумный, — фыркнула Райан.

— Ты только что спасла мою бедную задницу, — сообщила я, быстро шагая в сторону моста. — Так что я твоя должница. За мной рождественский презент.

— Я бы не отказалась от коробки шоколадных конфет.

— Считай, что ты ее уже получила. Пришлю по почте.

Десять минут я слушала, как она болтает ни о чем. Увы, ее болтовня не заглушала ноющей боли, грызущей мое многострадальное сердце. Вернувшись домой, я рухнула на кровать, свернулась калачиком на нестираных простынях, хранивших его запах, и часа три рыдала без перерыва.

Наверное, я все еще чувствовала свою вину перед Элли, и именно это было причиной невиданного усердия, которое я проявила, готовясь к ее возвращению. Уборку в квартире я провела с колоссальным размахом. К счастью, у меня хватило ума сдержать свой пыл и сохранить в комнате Элли тот уютный хаос, без которого она не мыслила своего существования. Но я купила новое покрывало, атласное, светло-зеленое — Элли обожала зеленый цвет, — и несколько нарядных подушек, так что кровать Элли превратилась в ложе, достойное принцессы. Купила столик с выдвижной доской, чтобы она могла есть в постели. О цветах и шоколаде и говорить нечего. Забила холодильник ее любимым мороженым «Бен энд Джерриз». Завалила столик иллюстрированными журналами, а также кроссвордами всех родов и мастей, включая судоку. Да, и самое главное… я купила маленький телевизор с DVD-плеером. Несколько чрезмерные приготовления, особенно если учесть, что Элли предстояло провести в постели всего около двух недель. Но мне не хотелось, чтобы она скучала даже минуту.

— Господи боже!

У Элли глаза на лоб полезли, когда она вошла в комнату. Адам обнимал ее за талию, а Элоди, Кларк и Брэден толпились поодаль, сияя улыбками. Дети были в школе, так что не могли увидеть результатов моей бурной деятельности.

— Это что, все ты накупила?

Я пожала плечами, ощущая острый приступ смущения:

— Ну, не так уж и много я накупила.

— Надо же, такая миниатюрная, а мыслишь масштабно, — засмеялась Элли и шагнула ко мне.

— Ну, не такая уж я и миниатюрная.

— Иди ко мне.

Мы обнялись. В такие моменты я всегда чувствовала себя маленькой девочкой, обнимающей маму, — сказывалась разница в росте.

— Спасибо, — прошептала Элли. — Я тебя люблю.

— Я тоже.

Мягко высвободившись из ее объятий, я скомандовала:

— Ложись!

— О, теперь все вокруг будут обо мне заботиться! — застонала Элли. — Представляю, как это будет прикольно.

Пока Адам помогал Элли разуться и лечь, ко мне подошла Элоди.

— Доктор сказал, надо следить, чтобы повязка на голове не намокала, когда она моется под душем, — предупредила она.

— Думаю, сейчас ей лучше принимать ванну.

— Наверное. Ей разрешено вставать, но, конечно, большую часть времени она должна проводить в постели.

— Понятно.

— Через две недели повязку снимут.