— В этом нет необходимости. — Сильваер, в свою очередь, очень внимательно смотрел на собеседника. Кажется, у этих двоих были свои счеты… почему козерог ни разу не говорил об этом?! — Когда наступит время, вы узнаете всё. Сами.

— Так и будет. — Надменные губы скривились в подобии улыбки. Что было у демона на уме? Какая тайна могла связывать их с козерогом?

Ферро быстро наклонил голову, словно в полупоклоне, и стремительно обернулся к Веронике. Взгляд стальных глаз, холодный и цепкий, теперь был прикован к девушке.

— Твой зверь выбрал не лучшее укрытие…

— Стой. — Алеистер, опомнившись, заступил ему дорогу. В руках чародея что-то блеснуло. — Не подходи ближе…

Девушка вцепилась в подлокотник своего кресла. Глупо… стоять так близко… На расстоянии удара. Но Алеистер не может этого знать, он еще надеется отвести угрозу… он не понимает, что это невозможно!

— Я сказал, этот хранитель Врат ни на что не годен. Он обменял тебя на пустые обещания. — Рука в черной перчатке неторопливо гладила эфес клинка. Если бы Ферро пожелал, чародей не прожил бы и доли секунды, но, кажется, демону пришла блажь поговорить. Не с Алеистером — с Вероникой. — Предавая последнюю живую надежду, он попытался купить себе прошлое.

Но девушка могла лишь сидеть и смотреть, она плохо соображала, ее голова раскалывалась от боли.

— Прошлое не возвращается, глупец! — Теперь Ферро соизволил обернуться к чародею. Если бы он умел убивать одним взглядом, тот уже был бы мертв. — Особенно когда такие, как ты, так бездарно пытаются играть со смертью… Нет, ОНА не придет сюда лично. А вот целое полчище ночных тварей прибудет еще до рассвета. Они убьют всех, кого найдут здесь. Отойди. Да будет тебе известно: этой девушке сейчас ничего не грозит, и в этом нет и не будет твоей заслуги.

Замерший в ужасе чародей бессильно опустил руки, он словно бы стал меньше ростом.

— Посмотри на нее! — прикрикнул Ферро, и Алеистер в ужасе обернулся, его лицо казалось белее полотна. — Она рискнула ради тебя своей жизнью. Скажи, почему ты предал ее, и твоя смерть станет быстрой.

Чародей затрясся от звука этого властного и холодного голоса, но, смотря в глаза Веронике, хрипло проговорил:

— Я понимаю… демоны знают все… Она… Я слышал… Мои девочки… Она обещала вернуть их мне. Если бы я только знал! Я бы никогда… Никогда!

— Идем, — негромкий, невыносимо спокойный голос обдавал зимней стужей. Алеистер весь сжался и втянул голову в плечи.

У девушки по спине побежали мурашки, хотя сейчас ей действительно ничего не угрожало. Но когда-нибудь она тоже услышит эти слова. Или другие. Неважно. Просто Вероника сразу поймет, что ее время истекло и бежать больше некуда, да и бесполезно…

Чародей, кажется, тоже все понял и бухнулся на колени.

— Я хотел рассказать! Хотел! — Алеистер продолжал смотреть на девушку, только на нее.

Он ничего не мог знать и уж точно не надеялся на пощаду от ворвавшегося в его дом демона, но все равно молил ее о прощении. Зачем?

— Я просто хотел их вернуть! У тебя тоже была семья! Прости!

Вероника не могла выдавить из себя ни слова, ею завладело какое-то непонятное оцепенение, она сидела, безразличная, неотрывно глядя в ночь, разлившуюся за распахнутой настежь дверью, потому что в лицо чародея взглянуть не могла, или не хотела.

Алеистер не скрывал свои планы в отношении нее, тогда почему сейчас ей так больно? И чего она ждала? От добра добра не ищут… Чего она хотела на самом деле: помочь ему или сбежать и спастись самой?

— Вставай. — Ферро, брезгливо скривившись, холодно кивнул в сторону черного дверного проема. — Она станет последней, кого ты увидишь. Твое время истекло.

Вероника наблюдала за всем происходящим с каким-то отрешенным спокойствием. Что бы она ответила, если бы кто-то обратился к ней с подобным предложением? Вернуть ее домой к родным… живым и невредимым? Что бы она сделала? Поверила бы? Согласилась отдать совершенно незнакомого ей человека в обмен на любимых? Ей никто подобного не предлагал… Вот почему чародей хотел задержать их, но потом, видимо, почуяв неладное, решил действовать самостоятельно… и не успел.

Нет, девушка не собиралась оправдывать его. Но Алеистер дал ей слово. Он не лгал, иначе бы у нее ничего не вышло… Странное ощущение, что она делает, вернее, не делает то, что должна, больно укололо ее.

Тем временем двое — насмерть перепуганный светловолосый мужчина и его самый страшный кошмар — уже скрылись в темноте. Через пару мгновений Вероника услышит тонкий звон и шипение рассекающей воздух стали, а после звук глухого удара от валящегося на землю бездыханного тела.

Девушка с трудом повернула голову и покосилась на козерога. Тот все еще демонстрировал чудеса выдержки и оставался совершенно спокойным, как будто все происходящее тревожило его не больше, чем шелест ветра за окном. Тем не менее, почувствовав ее взгляд, Сильваер проговорил задумчиво:

— Ты смотришь вокруг, а видишь только свое отражение. Ты хочешь спросить, как тебе поступать, ты считаешь, что не можешь решить это сама. — Козерог кивнул в сторону распахнутой настежь двери. — Что ты видишь? Тебе страшно. Ты боишься только себя. Не нужно бояться — и мир вокруг изменится. Прими то, что тебе не нравится, и мир вокруг изменится. Стань снисходительнее, даже самый ненастный день — это скрытый дар. Прости, полюби, когда считаешь, что это невозможно, и мир вокруг тебя изменится. — Прежде чем снова откинуться на спинку кресла, Сильваер мельком глянул в окно. — Решай быстрее, так и опоздать недолго.

— Ферро! — голос прорезался прежде, чем Вероника успела выйти из дома, тяжело переступая не желающими подчиняться ногами.

Первые десять шагов дались девушке с великим трудом, потом стало немного легче. Она отпустила перила крыльца и, все еще слабая и неловкая, побежала по заиндевевшей тропинке навстречу огненному зареву. Деревня под холмом пылала, языки бушующего пламени вздымались выше домов, из-за чего разметанные по небу обрывки облаков словно бы светились изнутри. Девушка хорошо различала впереди, на фоне слепящей алой стены, две неторопливо удаляющиеся черные фигуры.

Повезло. Её услышали и остановились — Вероника успела вовремя. Теперь есть небольшая надежда на то, что смертоносная сталь так и останется в ножнах.

— Пожалуйста, не надо! — Девушка глядела прямо без страха, наоборот, сказав то, что хотела, она испытала великое облегчение. Ферро молчал. Его глаза сузились, но на застывшем лице не дрогнул ни единый мускул. Кажется, он всё-таки осуждал ее импульсивность, но Веронике было нечего терять. Она решилась.

— Чародей Алеистер нужен мне. У него