затею. — Я слышал, что Тайлер в последние дни основательно поработал с Винсентом. Удачи тебе, — похлопал Марк по плечу Картера. И этот жест полон тревог за друга, но поддержка необходима, он будет до последнего за него.

— Нэйтен, — голос Ники нервно дрогнул. Ей всё это не нравится, ой, как не нравится.

— Останься с Марком, — кивнул он другу, стараясь не смотреть на неё. Ему надо остаться наедине с собой. Собраться. Он сможет. Тайлер крепкий, но и он не промах. А вот Тёрнер его слабость, самая опасная и ломкая. И если сейчас увидит опечаленные глаза девушки, он сдаст позиции. Значит, примет поражение без боя. Челюсть сводит, как мышцы на холоде в одной футболке. Но холод его стихия. Тем более, есть смысл не сдохнуть на ринге. Одна девушка наполняла теплом изнутри, значит, у него двойное преимущество. Он справится, она же дарит надежду.

Глава 29

Когда вспотела ладонь, холодные пальцы ухватились за горячую руку парня рядом. Ники трясло, как если бы внезапно охватила лихорадка и в теле начали ломить все кости. Кажется, буквально слышала их хруст. Зачем она напросилась прийти с Нэйтом? Теперь жалеет. Она видит, как он поднимается на этот грязный, забрызганный чужим потом и кровью ринг. Как он встаёт напротив Тайлера. Не улыбается, не злится. Его лицо не излучает ровно ничего. Ни единой эмоции. Как должное. Ему поставили задачу — он её выполняет. Зато Николь испытала весь спектр тревоги и переживаний. Хочется покинуть это злачное место прямо сейчас. Она очнулась только тогда, когда Марк сжал её ладонь в знак поддержки. А ещё чтобы не было так больно от впившихся её ногтей в тыльную сторону ладони.

Вокруг стоял дикий гул, закладывающий уши. Кто-то свистнул прямо возле них, и Николь зажмурилась от резкого звука, отразившегося в голове.

— Что будет в случае проигрыша? — стараясь перекрикнуть гомон людей, Николь поинтересовалась у Марка. Она не хочет видеть Нэйта там, на ринге с перебинтованными костяшками и пустым выражением. Её пугало всё. От атмосферы до переломного напряжения, витающего вокруг. Неизвестность пугает. Что будет? Как Нэйтен справится? Как справится она сама?

— Тайлеру, скорее всего, будет плевать. Он никогда ни к чему не относится серьёзно. Нэйтен… — как-то странно дёрнул Пэрри головой, — задетая гордость. В любом случае, любой из проигравших вылетает из боёв и остаётся без денег.

Рефери объявил о начале боя.

— Мне страшно, — тихо произнесла Николь, устремляя взгляд на парня. Он встал в оборонительную позу, с вызовом посмотрев не на друга, а теперь на нынешнего соперника.

Впервые перед Маркусом не уверенная в себе Николь Тёрнер, а ранимая девушка, искренне переживающая за возлюбленного. Это зрелище завораживает намного сильнее вида боя. Она прекрасна сейчас, сама даже не зная, насколько. Влюблённость украшает девушек, нежели удручённость и непреодолимое одиночество. Нэйтену повезло. Если, конечно, можно считать удачей периодическую возможность девушек профессионально выносить мозг.

— Всё будет нормально, — заверяет он подругу.

Николь вздрогнула, когда послышался первый глухой удар о тело. Тайлер ловко изогнул Нэйтена и первый нанёс удар. Лоб Нэйта нахмурился, но весь вид не выдавал о причинённой боли. Он лишь принял дальнейший «танец» как ни в чём не бывало. Они крутились по всему рингу, периодами выбрасывая вперёд кулак то одной руки, то другой. Их ноги словно пританцовывали своеобразный боевой танец, подпрыгивая, как на пружинках, и совершая хуки. Если не брать в рассмотрение их дружбу, можно сказать, что встретились достойные соперники. Первый совместный баттл. Проверка на вшивость. Тайлер ухмылялся. Для него бой как род развлечения. Относится ли он так же серьёзно к нему, как Нэйтен, сложно сказать. Но огонёк в глазах парня плясал, даже несмотря на то, как чётко отпечатался кулак Нэйтен по его скуле. Кожа треснула, и капелька крови стекала по щеке Тайлера.

— Что, Картер, стрёмно опозориться перед своей девчонкой? — вытер он тыльной стороной руки, размазывая сильнее по коже капли крови. И тут же увернулся, наклонившись от очередного удара соперника.

— Я смотрю, тебя это волнует больше меня.

Они оба тяжело дышали и покрылись испаринками пота. Местами кожа покрывалась ссадинами от неудачных оступов и полученных ударов. Но взгляды, тяжёлые и смотрящие в упор, изучая друг друга заново в новом амплуа.

— Конечно, не моя же сейчас обжимается с лучшим другом, — усмехается Тайлер, кивнув с сторону застывшей парочки. Маркус обхватил плечи Нары, мягко потирая их, будто пытаясь привести в себя.

— Я ему доверяю, — буркнул в ответ Картер, бегло взглянув на них. Отвлекаться нельзя — Тайлер ещё тот говнюк, если ему что-то надо.

— А мне, значит, нет?

— Нет.

— Верное решение.

Быстрый выпад Тайлера выбил из колеи. Удар ногой пришёлся по бедру Нэйта, и он сцепил зубы от резкой боли. Нэйтен чувствует, что это просто ушиб, с таким стажем драк и не с таким станешь экспертом. Боль пройдёт через некоторое время, главное, не думать об этом. Слегка прихрамывая, он успел увернуться от трёх ударов Тайлера, выставив блок. Он ответил взаимностью другу, устремив свой кулак ему под рёбра и ногой врезав в живот.

Сложившись пополам, Тайлер тяжело выдохнул, но продолжал улыбаться. Непробиваемый. Ему весело драконить Нэйтена. Он хочет вытянуть его внутреннего психа, но Николь явно влияет на него, раз такой уравновешенный. Про таких обычно говорят «идеальная пара», но это слишком ванильно и приторно-мерзко. Сами-то люди не идеальны. Ещё много над чем работать.

Николь плотно сжала веки. Моральная боль за Нэйтена Картера переломала в ней все кости и отбила все внутренности. Болел каждый участочек души. Она не понимала, что трясётся, пока Маркус не ухватил за плечи. Оказывается, она едва не сползла на пол, к грязным ногам всех этих людей, для кого это всё просто развлекуха. Очередной вечерок, когда выбрались из-под надзора начальства или вырвались подальше от вредной жёнушки. А у кого-то просто своё извращённое понятие отдыха. Все менталитеты здесь равны, и объединяют их обычные гладиаторские бои без ценностей. Им важно лишь варварское зрелище. Дикие звери. Хочется увести Нэйтена подальше от всего этого людского дерьма. Для них он не человек, а способ утолить азарт, набить карманы лёгкими деньгами. Он вещь. И это отношение мерзко. Схватить бы его за руку и вывести на улицу. Показать ему мир, где есть спокойствие.

— Дыши глубже, — слышит она голос Марка рядом.

Пытается сделать вдох, но боль сковала, как спазмы, когда невозможно пошевелиться. Не насладиться глотком воздуха. Хочется просто лечь и лежать. Не думать ни о чём.

— Всё