По крайней мере, теперь становилось понятным поведение Ахнн-Дер-Хампа: с одной стороны — покорность требованиям Панла, чтобы дракон увез его внука, с другой — слова этого странного создания /от судьбы не уйти. И не важно, называть ли ее судьбой, или предназначением, или роком, — все равно не уйти!/.

Выходит, он знал, он был одним из посвященных в тайну Короля. Просто в последний миг испугался смерти, настолько испугался, что забыл обо всем — и вспомнил только тогда, в реке. Когда, в общем-то, можно было уже и не вспоминать: слишком поздно. А что же Ворнхольд? Неужели его действия тоже оказались предопределены драконами? Все-таки он был мудрецом. Может, все обстоит чуть иначе? Что, если предопределение, созданное в агонизирующей попытке драконов спасти если не жизнь, то хотя бы честь, было тоже предопределено… Создателем?..

Ладно, все это материи высокие и очень далекие от действительности. Действительность — вот она: выбитые зубы, раны по всему телу, снова накатившая усталость, сиротливая пещерка на перевале и в ней — два одиноких двуногих существа, у которых впереди еще много недель пути. И нужно ложиться спать, потому что завтра — в дорогу.

Так он и сделал. Снаружи лениво капал дождь, и где-то пел одинокий сверчок. Догорал костер.

На сей раз Вальрон вышел ему навстречу. Что-то не то было в поспешных движениях старика, в его прищуренных глазах, в сильнее обычного дрожавших руках. Ренкр поздоровался с учителем, и тот ответил как-то неуверенно, испуганно. Потом положил узкую сухую ладонь на плечо парня:

— Ну вот все и началось для тебя, мальчик.

Ренкр, улыбнувшись, покачал головой:

— Все наконец-то закончилось.

Мастер посмотрел на него со странным выражением:

— Все только начинается, мальчик. Просто ты этого пока не понимаешь. Ты думал, что драконы и Камень — главное. Прости; но это далеко не так. Настоящий Герой никогда не остается невостребованным, потому что появляется он тогда, когда само время нуждается в нем. Поэтому у Героя может быть все, что угодно, кроме одного — кроме покоя.

— Даже в снах?

— Тем более… Но у меня малый срок, поэтому внимательно выслушай то, что я тебе скажу. Возвращайся. Не сворачивай с пути, возвращайся как можно скорее, потому что теперь ты нужен там, откуда ушел. Поторопись. И не забудь.

— О чем?

— О себе. Там поймешь… надеюсь. Все. Иди.

Утро своими лучами взрезало веки, пробуждая.

Чуть позже, обнаружив небольшое горное озерцо, путники решили искупаться, чтобы смыть с себя кровь Камня. Это получилось с превеликим трудом, а на теле, особенно на ладонях, рыжие пятна так и остались. Навсегда? «В конечном счете, все сводится к мозолям в душе, крови на руках и ожогам на сердце…»

Через пару дней путники перевалили через хребет массива Андорских гор и спустились в восточные равнины. Эта их часть принадлежала области, куда разумные существа заходить боялись (и будут бояться еще очень долго), потому что сюда частенько наведывались драконы Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка. Перед путешественниками расстилалась желто-зелено-коричневая равнина, еще не знавшая беспощадной потребительской руки обладателя разума. До тех пределов, куда только могли достичь взоры, она слаженно колыхалась высокими степными травами — словно дышал единый гигантский организм. В первый момент у Ренкра перехватило дух от такой величественной картины, но Черный тут же вернул его к суровой реальности, заявив, что отныне они будут передвигаться по ночам. Почему? Да потому, что дневные хищники опаснее ночных. Благо и тех и других здесь меньше, чем по ту сторону гор, в непролазных тропических лесах. Ренкр философски пожал плечами, мол, что ж поделаешь, будем дожидаться ночи. Забравшись на более или менее неприступный скальный выступ, к которому вплотную подступало травянистое море, они уснули.

Когда первые тени поползли от выступа к степи, бессмертный проснулся сам и растолкал Ренкра. Перекусив, путники отправились вслед за тенями. Стараясь не издавать лишнего шума, они углубились в траву, достававшую им до пояса. Постепенно стебли становились все выше и выше, и незаметно иномирянин и долинщик оказались окруженными со всех сторон травой, чьи верхушки покачивались уже где-то вверху. Это немного пугало, скорее всего тем, что видимость вокруг ограничивалась расстоянием вытянутой руки, а сведенные над головами стебли шелестели своей непонятной речью, вещуя беду. Благо не было нужды прорубать себе путь в этих гигантских зарослях травы: путешественники просто раздвигали стебли руками. Той ночью им не встретилось никого опаснее пиявки величиной с руку ребенка, которая попыталась впиться в Ренкра, но была разрублена на несколько частей, тут же уползших в заросли. Пару раз на путников нападали какие-то многоногие плоские твари, похожие на сколопендр, только сколопендр, вымахавших до неимоверных размеров. Отбиться от них было непросто, но после второго раза эти существа почему-то перестали нападать. Так продолжалось несколько дней. За это время долинщик восстановил утраченные силы и вернул себе форму, необходимую для долгих странствий.

Примерно через неделю, к концу очередной ночи (уже ближе к рассвету), за их спинами раздался сухой и громкий треск, на который бессмертный среагировал неожиданно и молниеносно. Он резко толкнул долинщика, да так, что тот повалился ничком прямо на землю, а сам выхватил арбалет и обернулся назад. Парень услышал звук выстрела, чмокнувший в вышине, и стук чего-то, тяжело упавшего невдалеке. Судя по всему, таинственный летун был сбит.

Ренкр встал и последовал за бессмертным к кривой вмятине в ковре травы. Там, сломав сочные стебли и перепачкавшись в их вязком соке, лежала тварь, похожая на мелких стрекоз — излюбленных героев игр юных хэннальцев. Как и в случае с льдистой змеей и углотом, прежде всего поражала разница в размерах. Насекомое, лежавшее перед ними, взлетев, могло бы понести на своей спине одного, а то и двух альвов. Сейчас же его прозрачные крылья помялись и вымазались в соке растений, а из раны на голове капала белесая жидкость. Тварь, однако, еще могла шевелить огромными темными зубцами, находящимися около ротового отверстия, а ее лапы бессильно дергались, вырывая и расшвыривая во все стороны комья земли.

— Что это? — потрясенно спросил Ренкр.

— Помнишь, когда мы миновали южную границу Брарт-О-Дейна, над нашими головами промелькнула такая разлапистая тень и я еще сказал, что это полетел посланник к Дэррину? То была такая вот стрекоза. Их зовут меганеврами. Прирученные, они способны переносить своих хозяев на значительные расстояния в очень короткие сроки. Гномы плохо умеют работать с ними, так что меганевр в Брарт-О-Дейне мало, зато на Срединном континенте их значительно больше. Дикие же формы этих стрекоз очень опасны. Тебе ведь известно, что они хищники?

Ренкр кивнул, завороженно глядя на бьющуюся в агонии стрекозу. Вот она снова дернулась и наконец застыла — уже навсегда.

— Ладно, — произнес Черный, оглядев небо над их головами. — Пошли-ка отсюда. Скоро появятся трупоеды, да и вообще — светает. Пора укладываться на покой.