— Вот так вот, дружище, — горько усмехнулся иномирянин. — Пожалуй, не стоило мне впутывать тебя в эту историю.

Ренкр удивленно посмотрел на него:

— Ты о чем? Это ты впутал меня в эту историю? По-моему, наоборот. И вообще, не время сейчас для таких разговоров. Сейчас время совсем для другого.

«Для чего же?» — хотел спросить Черный, но передумал. Драконы приближались, и…

Но до схватки дело так и не дошло. Откуда-то сверху, из-под купола Зала, до всех присутствующих донеслось: «Остановитесь!» — и драконы мгновенно замерли. А уж Ренкр с бессмертным и подавно не торопились нападать первыми.

Король слетел вниз. Тяжело взмахивая крыльями, глядя прямо перед собой, он опустился в самом центре Зала и только потом обвел всех внимательным взглядом. Обернулся к Черному и Ренкру, властно бросил: «Ждите», и обратился к драконам:

— Братья, я прошу вас, остановитесь. Выслушайте меня, а уж потом решайте, что нам делать со всем этим. — Старик кивнул на Камень.

Они выслушали. Так или иначе, каждый уже понимал, что происходит нечто необычное. Судьбоносное. И когда все стало на свои места, когда они поняли, что это — единственный шанс вырваться из проклятого круга, ни один не отказался. Старик знал, что так будет. Потом, возможно, появятся сомнения, но тогда будет уже слишком поздно — и слава Создателю! Все было решено. Предрешено. Поэтому оставалось только заставить Убийцу сделать это.

Тот стоял в растерянности, словно бы так ничего и не понял, хотя конечно же понял, давным-давно понял — просто боялся впустить в себя это знание. Не важно. Главное, чтобы он исполнил предначертанное им, Королем, и еще несколькими наиболее стойкими. Давай же, мальчик.

Ренкр непонимающе слушал: «Что он такое говорит? Убийца? Кто Убийца?»

Альв указал на обломки:

— Резец же ело…

— Секира, парень, — устало произнес Черный, вкладывая свой меч в ножны.

— Секира…

Тогда Ренкр понял. И, размахнувшись, ударил по Камню секирой Свиллина Доблестного, ударил, вкладывая в этот удар всю жалость, все милосердие, какие только нашлись в его душе.

Зал за спиной простонал, дрожа от боли. От места удара по всей поверхности Камня мгновенно побежала паутинка трещин, а потом он начал медленно разваливаться на куски. Из трещин внезапно брызнула во все стороны красная жидкость, и Ренкр, вопреки всякому здравому смыслу, с ужасом понял, что это — кровь. Он прикрыл левой рукой лицо, но было поздно, и теперь по телу тягуче стекали струйки страшной жидкости. Бессмертный грубо выругался. Его тоже задело этой дикой волной.

Воцарилась такая вяжущая плотная тишина, что, казалось, можно опереться на нее усталой спиной, опереться и отдохнуть. Драконы молчали, с облегчением глядя на обломки ненавистного Камня их жизни: «Все кончено. Эту битву мы выиграли». Но ничего еще не было кончено.

В этот миг, разрывая густую тишину, в Зал влетел еще один дракон. Вообще-то они прилетали постоянно, но вели себя смирно, понимая, что; происходит нечто значительное, этот же, опустившись на каменный пол, торжествующе воскликнул:

— Мы свободны, братья! Я наконец распутал паутину чародейства Темного бога. Когда гном отсек своей секирой кусочек Камня, он убил его силу. Мы можем больше не творить этого проклятого ритуала, мы… — дракон оцепенело уставился на Ренкра и Черного, облитых кровью Камня, — свободны…

— Зачем? — прошептал крылач. — Зачем вы… Вы же убили нас, когда было уже не нужно!

— Прости, брат, — тихо произнес Король. — Это я вас убил. Это моя предопределенность, моя, потому что остальные, те, кто создавал ее вместе со мной, уже мертвы. Все мертвы. Теперь мой черед.

— Нет, брат, — возразил кто-то из драконов. — Мы сами убили себя много лет назад. Ты же — возродил нас. Спасибо.

И все драконы, как один, склонили головы с лиловыми воротниками к полу, кланяясь старику. Тот ответил им тем же, потом вдруг повернулся к Ренкру и Черному, словно бы только сейчас вспомнил о них.

— Вот так вот, — молвил Король, тяжело вздохнув. — И все-таки мы проиграли в этом сражении. Как смешно: так долго готовиться умереть и умирать теперь, зная, что все — зря! Впрочем, вы сделали, что должно. Благодарю. Сегодня ночью мы умрем, и мудрость наша уйдет с нами в небытие. Пусть. Еще не все потеряно, слышите, не все! Темный бог покамест слишком слаб, чтобы уничтожить всех драконов Ниса. Прошу вас, отправляйтесь на Срединный материк, отыщите там Повелителя драконов Дирл-Олл-Арка и сообщите ему о том, что происходит. Лишь драконы смогут противостоять Темному богу, да и то если поторопятся, ибо скоро станет слишком поздно что-либо предпринимать. — Он замолчал. Печальные глаза смотрели на Ренкра и Черного одновременно с выражением отчаянья и надежды. Только в эту минуту альв понял, насколько значительно все, происходящее здесь. — И еще. Перед своей гибелью я запечатаю этот Зал таким заклинанием, снять которое будет под силу лишь Повелителю. Оно не позволит проникнуть сюда постороннему, даже Темному богу. Под защитой заклинания в Зале будут храниться свитки с заключенной в них частицей мудрости, той частицей, которую возможно спасти. Здесь же останутся наши нерожденные дети, те, которых мы успеем сюда перенести. Пускай Дирл-Олл-Арк придет и раскроет Зал тогда, когда сочтет это необходимым. Запомните. А теперь — ступайте с миром.

И они направились к выходу. Драконы расступались, провожая их взглядами, и невозможно было понять, что в них, в этих взглядах, такого, что заставляет опустить голову и идти почти на ощупь, надеясь, что выход где-нибудь здесь, поблизости. Уже у отверстия их догнал голос Короля:

— И… спасибо вам за свершенное.

Они не стали оборачиваться. Они уходили прочь из мертвой столицы умирающей страны. Сутки — и Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк станет лишь легендой.

Ренкр готов был отдать полжизни, лишь бы не слышать таких легенд. И почему-то ему казалось, что мастер Вальрон на сей раз не осудил бы его.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Когда наконец было сделано все, что возможно, когда продолговатые яйца, в которых еще теплилась жизнь, были уложены рядом со свитками, оставшиеся собрались на Карнизе. Это была огромная каменная площадка, способная вместить почти всех драконов города. Ни один из народа не хотел дожидаться своей смерти, и поэтому кто-то из них придумал это. Сперва считали, что ничего не получится, все-таки тяга к жизни оставалась сильной. А потом оказалось, что все изменилось для них в этот тягостный миг. И слава Создателю.

Его народ все прыгал, прыгал, прыгал, а старик терпеливо ожидал, пока последний из драконов, прилетевших сюда, соскользнет с Карниза, полетит навстречу своей смерти. И прыгали, прыгали, прыгали. Прыгали всю ночь, и с каждым прыжком сердце старого Короля ударялось в грудь, крича, рыдая, умоляя: «Выпусти меня отсюда. Я не могу этого видеть». «Смотри, — говорил он себе. — Смотри. На то ты и Король. Им нужен кто-то, кто будет видеть все это, и ты подходишь на подобную роль больше чем кто-либо другой. Смотри». Он смотрел.