присутствовал на совете, ощущал надвигающуюся беду по-своему. Около получаса, за общим столом, была тишина и безмолвие. Первым пришел в себя Сарий. – Друзья мои. – Начал он. – Быть может мы переживаем с вами свой последний день. Я думаю, что никто из нас не захочет отступить и склонить голову перед нашим общим врагом. Я полагаю, мы все встанем плечом к плечу и улыбнемся, глядя в глаза смерти. Власть не может быть вечной в руках такого мерзкого создания, как Астор Фредж. Не оскверним память наших отцов боязнью и страхом.

– Нет, не оскверним, пусть это будет наш последний день, но мы проживем его с честью. – Поддержал Сария король. – Поднимем наши мечи и примем бой.

– А мне так вообще с Астором нужно за прошлые его грехи поквитаться. За дни нашей былой молодости. У меня вообще вариантов нет. – Высказался и вождь. – Давайте устроим пир, думаю нам провизия на завтра уже не понадобиться. – Все согласились. Помощники начали накрывать столы. В лагере раздавались кувшины с вином и ящики с вяленым мясом.

На все на это художник смотрел немного отречено, но, когда дозорные принесли весть о том, что армия Астора выдвинулась из города и занимает позиции перед лагерем, Сергей не выдержал. – Друзья мои, – обратился он к присутствующим в шатре, – я, конечно, полностью поддерживаю ваше стремление поесть и выпить, но нельзя ведь себя нагружать алкоголем перед решающей битвой.

– Господин маг, в этот раз я с тобой не соглашусь. – Начал выражать общее мнение вождь красного клана. – Мы прекрасно отдаем себе отчет и понимаем, что при любом раскладе нам не победить. Значит мы примем бой и чуть позже смерть. Так лучше умирать в веселом расположении духа. Возьми и ты кубок. Сегодня даже твоя магия будет бессильна, перед таким количеством врага. – Вождь протянул Сергею наполненный кубок.

Сергей взял кубок, но не успел его выпить, как в шатер вошел командир дозорных и доложил. – К лагерю приближаются переговорщики. Прикажете их по прибытию проводить сюда, или натянуть шатер перед лагерем?

– Натяните шатер, нечего им по лагерю разгуливать. – Распорядился Сарий.

– Ну вот, начинается. – С тоской в голосе заговорил король. – Сейчас будут нам предлагать сложить оружие, а взамен, предложат жизнь.

– Не самый плохой обмен. – Рассмеялся вождь красных. Следом захохотал и его сын. Потом рассмеялись и все присутствующие.

– А давайте в переговорный шатер, возьмем вина. – Предложил Сарий.

– Хорошая идея. – Согласился король. – Чего время терять.

– Ну давайте повременим с пьянкой. Еще ничего не решено, нет повода хоронить себя заживо. – Опять попросил повременить с алкоголем Сергей. Но его никто не послушал. Красный взвалил бочонок с вином себе на плечо, и делегация отправилась на переговоры.

До переговорного шатра пришлось идти довольно далеко, через весь лагерь. И когда они пришли, то шатер был уже разложен. Внутри него, по центру, стоял стол, ближе ко входу горел очаг и его свет с трудом освещал лишь половину помещения. Все расселись за столом, а Сергей разместился на стуле, который стоял в темном углу. Свет от огня с трудом долетал до красного мага, лишь изредка освещал его силуэт. Водрузив бочонок вина на столе, все принялись его опустошать. От распития художник отказался. У него появилось предчувствие, что ничего еще не потерянно, и все теперь будет зависеть только от него, а для этого он должен быть абсолютно трезв и внимателен. Чувство это летало в воздухе и задевало своим хвостом мозг Сергею.

Приблизительно через тридцать минут в шатер вошел оруженосец и доложил, что переговорщики прибыли и готовы пойти. Сарий дал согласие и вошли те, кого никто не ожидал увидеть. Первым вошел Астор Фредж, за ним четверо его верных слуги. За ними в шатер ввалился очень толстый гирд, судя по всему, это и был их император. А уже за императором, недавно избранный вождь всех свободных и диких племён. Астор по-хозяйски оглядел шатер и присутствующих, и не дожидаясь пока ему дадут слова, начал говорить. – Это очень хорошо, что вы все собрались в одном месте. Проще будет довести до вашего сознания информацию. А информация следующего характера. Я буду краток. Как принято, я должен вам предложить сложить оружие. Естественно, взамен я обещаю вам сохранить ваши жизни. После чего вы должны будете присягнуть мне в верности. Все это будет скреплено на бумаге нашими подписями и отдано на хранение вот этому жалкому человеку. – С этими словами, герцог развернулся и за шкирку выволок наместника пяти городов, который до этого, сгорбившись, стоял у одного из слуг Астора за спиной. Вид наместника был ужасен. По кровоподтекам и ссадинам, было не сложно понять, что его пытали. – Ваш трехсторонний договор, – Фредж достал из дорожного саквояжа, который так понравился Сергею в тот день, когда он сам подписывал контракт, листок бумаги и потряс им в воздухе, – будет вами аннулирован, причем собственноручно. Ты великий Сарий, – Астор сделал ударение на слове «великий», тем самым давая понять свое пренебрежение, – должен передать мне все свои кочующие города, и никогда больше не передвигаться по морю. Теперь по поводу красного клана. Вождь и его сын становятся моими рабами. Все их люди распускаются в свободные земли. Вот такие мои требования. В случае если вы отказываетесь, при вашем поражении, а это, как факт, неизбежно, все ваши народы будут полностью истреблены. Да, чуть не забыл, короля, вернее бывшего короля, я забираю. Он будет у меня на почте работать, посыльным. Вот такие требования. И по поводу ваших отрядов, которые вы скрываете. Я знаю где стоят кочующие города, и откуда они нападут. Я знаю от куда ждать появления воинов красных и королевской армии, я знаю куда долетят снаряды из ваших метательных машин. И самое главное, то, что ваш красный маг мертв и все ваши попытки выдать его за живого, всего лишь блеф. У вас нет ни магии недостаточного количества солдат. – Астор многозначительно поднял палец вверх. – Задавайтесь.

Астор закончил. Будучи уже довольно пьяным, вскочил с места Красный, но его остановил его отец, положив ему руку на плечо. – Ну смерть, значит смерть. Мы принимаем бой.

– А с какого права ты записываешь меня в покойники, ты что лично видел мою смерть? – От этих слов огонь в очаге вспыхнул с такой силой, что свет по шатру распространился и осветил полностью красного мага. – Ты говоришь, что магия нам больше не поможет, а я уверяю тебя, ты