— Вы что, с ума сошли? — прошептал ему на ухо испуганный ведущий, осторожно приблизившийся к Телару с противоположного от Хориды бока. — Хотите, чтобы вам морду набили? И мне заодно… С Хоридой наверняка родные и знакомые пришли. Это же представление! Фарс! Какая разница, кто будет вашей спутницей на вечер? Мы же вас не женим по–настоящему!

— Будет так, как я сказал, — голос Телара прозвучал тихо, но твёрдо и решительно. — В ваших интересах помочь разрулить ситуацию и склонить народ на мою сторону. А морду ни мне, ни вам не набьют, гарантирую… я знаю эту девушку.

Озадаченный ведущий взял из рук царя микрофон и принялся расхаживать по сцене, бросая в сторону зрителей насторожённые взгляды — словно ожидал, что в него как минимум полетят помидоры, — и быстро что–то прикидывая в уме. Пользуясь его отсутствием, Хорида пододвинулась поближе к Телару и зло прошипела сквозь зубы:

— Как ты пос–с–с-смел?

— А ты? — со злостью упрекнул её Телар и отвернулся.

— Дамы и господа! — похоже, изобретательный ведущий, находясь в весьма затруднительной ситуации, что–то всё же надумал. — В наше время демократии и гласности каждый человек имеет право выбора, так давайте и предоставим это право нашему царю. Ну и что, что раньше выборы царицы проходили иначе… царь имеет право поменять правила, на то он и царь!

— Не хотим менять правила! Хорида честно выиграла и должна стать царицей! — прокричала какая–то женщина, потрясая кулаком и нервно дёргая головой.

Её слова тут же подхватила часть зрителей, вторая же часть словесно набросилась на первую, и перепалка, утихшая было с началом речи ведущего, возобновилась. Распорядитель понимал, что нужно срочно что–то предпринимать — так и до драки недалеко. Мысленно готовясь к самому худшему для своей персоны — неважно, от кого достанется, но в том, что достанется, он уже не сомневался, — паренёк изобразил на лице трагедию и горько сказал:

— А как же любовь? Нельзя же растоптать чувства…

— Ты о чём? — раздался из толпы удивлённый мужской голос, и толпа заинтересованно притихла.

— Дело в том, что наш царь пришёл на праздник не один, а… с невестой.

— Ну и что?

— А она у него страшно ревнивая. Понимаете, чем всё может закончиться?

Толпа зашумела, обсуждая последнюю новость. Многие противники решения Телара тотчас переметнулись на его сторону, не желая участвовать в разрушении будущей семьи. Я ошалело таращилась на ведущего, с ужасом ожидая продолжения. Иван незаметно для меня прыскал в кулак со смеху.

— Если она у него такая ревнивая, то почему сама не приняла участие в конкурсе? Выиграла бы, да и дело с концом. Или она страшная? — выкрикнул какой–то дедок и захохотал.

Толпа с удовольствием подхватила смех старика. Меня пробило на икоту. Иван озадаченно смотрел на меня — охота смеяться куда–то пропала.

— Ну что вы! — поспешил успокоить ведущий не столько толпу, сколько загадочную невесту Телара, которая до сих пор покорно выслушивала про себя прелюбопытнейшие вещи. — Она очень симпатичная, поверьте!

— Тогда почему не участвовала? — не унимался дедок.

— Ну–у–у… она немного пугливая, — выдавил из себя ведущий и, словно подсудимый, в страхе заслушивающий вердикт судьи, уставился на… меня.

А у меня началась самая настоящая истерика: лицо покрылось красными пятнами, задёргался правый глаз, рот задрожал от смеха, а по щекам покатились слёзы. Иван в ужасе не отрывал от меня глаз и машинально наглаживал мою спину, безрезультатно стараясь успокоить.

— Ты что несёшь, баран тупорылый, какая, нах, ревнивая, страшная и пугливая?! — взревел на ухо ведущему Телар, схватив его за грудки. — Я как после твоих эпитетов девушку людям представлю?!

— Простите, я не знаю, как ещё их убедить, — жалобно проблеял ведущий, искренне раскаиваясь в содеянном. — Попробуйте сами, если сможете…

Телар вырвал из рук паренька микрофон и, стремительно приблизившись к краю сцены, обратился к собравшимся. На этот раз он говорил с чувством, в его интонациях звучали отчаяние, мольба, страсть, злость, решительность… в общем, всего спектра прорвавшихся наружу эмоций не уловишь и словами не опишешь.

— Уважаемые зрители! Обращаюсь к вам не как царь, а как человек, мужчина. Ведущий немного перестарался, пытаясь склонить вас на мою сторону, — нет у меня никакой ревнивой невесты. Но здесь присутствует девушка, которую я знаю всего пару дней, но за эту пару дней она стала для меня очень близким и желанным человеком. Она мне нравится. Очень. Выбрав её в качестве спутницы, я хотел открыто заявить о своей симпатии… вот и всё. Вы поможете мне в этом?

— Да! — многократным эхом отозвалась толпа.

Удивительно, но иногда правда срабатывает быстрее и точнее, чем самая изысканная ложь.

Даже не взглянув на оцепеневшую Хориду, Телар сбежал по ступенькам сцены и направился в мою сторону. Зрители расступались, расчищая для него путь, и сворачивали шеи, пытаясь разглядеть таинственную незнакомку, за которую так стойко сражался и к которой теперь направлялся новоиспечённый царь. Среди них были и те, кто понял, о ком идёт речь, те, кто видел нас в одной компании, кто стал свидетелем того, как Телар дарил мне лилию. Пользуясь преимуществом, они давно разглядели меня в толпе и теперь спешили протиснуться поближе, чтобы хорошенько рассмотреть, как будет проходить наше воссоединение. Телар ещё не успел добраться до меня, как я уже не знала, куда деваться от любопытных глаз, со всех сторон на меня пялящихся, не представляла, чем заткнуть уши, чтобы не слышать невыносимого шушуканья за спиной.

— Так, возьми себя в руки, успокойся, — на ушко наставлял меня Иван. — Выглядишь потрясающе… только перестань дико вращать глазами. Так, давай, вдох — выдох, вдох — выдох…

Милый мой Ванечка, и что бы я без тебя делала?

Похоже, до Матвея наконец дошло, кого имел в виду Телар. Он изумлённо посмотрел на меня и, присвистнув, сказал:

— Алёнк, а ты задурила парню голову! Поздравляю! Он к нам идёт, нутром чую.

Почуял наконец… мы с Иваном уже минут десять как учуяли, чуть нюх себе не отбили…

Тем временем Телар приблизился и, робко улыбаясь, взял меня за руку. Растерянная, я смотрела на него немигающим взглядом и боялась пошевелиться: вот пошевелюсь — и проснусь.

— Ты согласна стать спутницей царя? — тихим голосом произнёс он, с надеждой глядя в мои глаза.

Мне показалось, что он затаил дыхание в ожидании ответа. Затаила дыхание и толпа, потихоньку отодвигаясь от нас, словно боялась спугнуть. Несколько секунд — и вокруг нас с Теларом образовалась широкая пустота. И мы стояли в этой пустоте друг напротив друга, моя рука — в руке Телара, и безотрывно смотрели друг другу в глаза. Я с готовностью утонула в его бездонных глазах, даже не пытаясь добраться до спасительного берега…

— Так согласна или нет? — раздался из толпы нетерпеливый женский голос.