Однако более детальный осмотр, на котором в один голос настаивали жители поселка, поверг меня в изумление. Кожа на ступнях выглядела такой нежной, словно никогда не соприкасалась с землей, а бугорки на груди, откуда выходила паутинная нить и вырастали иголки, можно было рассмотреть разве что в увеличительное стекло. По земным меркам этому тенетнику от роду был день, самое большее два, и рост тут никакого значения не имел. Новорожденная пчела почти ничем не отличается от родимой сестрицы, уже доживающей свой век.

Таковы были скупые факты, а ломать голову над их осмыслением я даже не собирался. Будто бы у меня других забот нет.

– Отведите его в какое-нибудь сухое место, – сказал я. – Оденьте и накормите. Больше мне нечего вам посоветовать.

– А вдруг это оборотень, подосланный вредоносцами? – высказался какой-то дурак (смею утверждать, что дураки есть не только среди тенетников, на Земле мне приходилось встречать дураков-поэтов, дураков-священников и даже дураков-генералов).

– Не думаю, – ответил я. – Оборотни, демоны и колдуны здесь ни при чем.

– Совсем недавно я видел еще одного похожего, – сообщил тенетник, прозванный Культей вследствие того, что в схватке прытник отгрыз ему кисть руки. – Он плавал мертвым в воде, поблизости от того места, где мы свалили в кучу мертвых вредоносцев. Все у него было как будто бы на месте, только рта и глаз не хватало.

– Как не хватало? – удивился я. – Рыбы отъели?

– Нет, вообще не было. Одни лишь ямки на лице. Вроде вмятин.

– Во времена великих бедствий от разных уродов, чудовищ и сумасшедших просто отбоя нет, – изрек я. – Когда гаснут светила, сразу начинает плодиться всяческая нечисть.

На следующий день – опять же по земным меркам – загадочный гость тихо скончался. Те, кто ухаживали за ним, потом говорили, что несчастный, хоть и выказывал все признаки голода, но не мог глотать даже жидкую кашицу.

Стоило мне только уснуть, как, на беду, что-нибудь обязательно случалось – то на горизонте вспыхнет новое зарево, то наблюдателям привидится в тумане какое-то подозрительное движение, то на берег выползет неведомое чудовище, которое на поверку окажется обыкновенной гигантской жабой, присматривающей себе тихое местечко для икрометания.

Вот и на этот раз, едва я успел смежить веки, как снаружи донеслось:

– Вредоносцы, вредоносцы! – А не надо забывать, что тенетники кричать умеют: нашим мегафонам до них далеко.

Впрочем, скоро выяснилось, что тревога ложная. Вредоносец действительно появился, но в единственном экземпляре. Более того, внимательно присмотревшись, я узнал в нем своего старого знакомого Костолома Маету.

Едва выбравшись на берег, он поспешил принять позу покорности – ноги полусогнуты, руки раскинуты. Это было что-то новенькое. Уж не сдаваться ли он явился?

– Разговор есть, – сказал Костолом, узрев меня в толпе тенетников. – Тебе, кстати, низкий поклон от Жулеба Остреца, которого ты спас.

– Пусть живет себе. Только сюда не лезет… Ну давай поговорим, если так. – Я не стал кочевряжиться. – Как тебе здесь понравилось?

– Сносно, – сказал он, зыркнув по сторонам. – И зачем было нас жарой да сушью пугать? Здесь болота и там болота. Никакой разницы… Вот только насчёт руды я еще не интересовался. Ты сам как полагаешь, есть тут руда?

– Даже и не знаю. Какой от нее прок? Тенетники железом не пользуются, а вы в этих краях долго не задержитесь.

– С чего ты взял? – при других обстоятельствах Костолом, наверное, возмутился бы, даже в драку полез, а так просто удивился.

– А с того, что вам тут делать нечего! С такими рожами в Ясмень не пускают. Скоро вас назад погонят, но только сначала рожи набьют.

– Хватит дурака валять, – нахмурился Костолом. – Я к тебе, между прочим, не просто так, а по делу.

– Нетрудно было догадаться.

– Переходи на нашу сторону, – изрек он. – Не пожалеешь.

– И кем я у вас буду? Погонщиком при крюконосе? Или опять подручным у кузнеца?

– Ну что ты! Бери выше – Кудесником.

– Так ведь он уже есть у вас.

– Какое там! – Костолом пренебрежительно махнул рукой. – Прежний пропал куда-то, а с новым одна морока… То он есть, а то его нет. Один раз крохотной зверушкой прикинется, а другой раз – великаном.

– Молодой, вот и балуется, – я усмехнулся, представив себе проделки принцессы. – Со временем остепенится.

– Так ты отказываешься или соглашаешься?

– Конечно, отказываюсь. От добра добра не ищут… Тебя только за этим посылали?

– В общем-то да, – ради такого простого ответа ему пришлось задуматься. Сейчас Костолом Маета совсем не походил на себя самого. И соображал туго и вид имел какой-то нездоровый.

– Ну тогда будем прощаться.

– Подожди… Еще кое-что надо сказать, – он исподлобья глянул на тенетников, внимательно наблюдавших за ним со стороны.

– Так говори.

– Почему ты с ними, а не с нами? Чем они лучше нас?

– Ну хотя бы тем, что они защищаются, а вы нападаете.

– Мы за своим пришли.

– Это разговор долгий. Раньше его надо было вести. А сейчас слово за оружием.

– Мы знаем, какое предложение сделали тебе тенетники, – Костолом глянул на меня так, словно видел перед собой безнадежно испорченную кузнечную заготовку.

– Ну и на здоровье.

– Придется тебя убить.

– Прямо сейчас?

– Нет! – Костолом не на шутку перепугался. – Я до таких дел не мастер. Войско сюда придет. Нарочно по твою душу.

– Уже много ваших сюда приходило. Как пришли, так и ушли. А каждый второй здесь остался лежать.

– Забирай эту штуку обратно, – он протянул мне алмаз.

– Подарки назад не берут. – Я демонстративно спрятал руки за спину.

– Разве это подарок? Ты этой вещичкой купил меня, а я, пень неотесанный, продался. Жадность попутала. Лучше бы я тебя прямо тогда прикончил. Сразу бы все проблемы отпали. Ах, не догадался…

– Проблем со мной у вас не было и не будет. Все ваши проблемы от вас же самих и происходят. Вляпались в дерьмо по самые уши – и деваться некуда. А ведь скоро начнутся болезни, голод. Посмотрел бы ты на себя со стороны. Распух, как утопленник. Испугаться можно.

– Что верно, то верно, – он потрогал руками свои раздувшиеся бока. – Как-то неладно со мной. Да и другие жалуются. Вода здесь, наверное, скверная… Ну ничего, когда покончим с тенетниками, все образуется. Отъедимся, подлечимся…

– Ну-ну… Надейтесь…

– Тогда прошай, – он бросил алмаз мне под ноги. – На поле боя свидимся.