По большому счету, это уже несущественно. Голодная смерть придет раньше. Никому и никогда не удавалось выспать съедобную органику. Гипсовая котлета – не более чем камень.

Но все же…

Фома подполз к Оксане. Теперь он мог не извиваться издыхающим червем, а вполне по-человечески ползти на карачках, ухватив зубами за горлышко початую бутылку.

– Пей, – сказал он, и она стала пить, жадно глотая и давясь. Поперхнувшись, закашлялась и открыла глаза.

– Еще.

Фома дал еще. Ему пришлось убеждать себя: воды не жалко, воды теперь можно получить сколько угодно, смерть придет не от жажды. Пей. Пей вволю.

– Спасибо, – пробормотала Оксана и сейчас же уснула, продолжая непонятно, по-детски бормотать уже во сне. Фоме почудилось слово «зачем». А и вправду – зачем? Чтобы умереть не сейчас, а чуть позже не от жажды, а от голода? Он не знал ответа.

А может, удастся заставить себя продолжить путь, хотя бы и на карачках, сделать еще одну, последнюю попытку найти то-не-знаю-что?..

Он вдруг понял, что уже не помнит, что же именно он искал, и испугался. Нет, вспомнил! Он искал рычаг воздействия на суку-Экспериментатора. Покидая свой феод, он был крайне самонадеян и верил, что поиски наугад могут увенчаться успехом. Что ж, пройдена часть Плоскости, найден ее край. Георгий Сергеевич был бы доволен. А успех? Где он?!

Можно еще надеяться найти затерянный на краю Плоскости оазис. Вдруг повезет? А потом начать все сначала, надеясь в душе на успех безумства и ни капельки не веря в него холодным умом…

Фома бормотал ругательства. Потом снова захотелось пить, и он заставил себя встать и, качаясь, как пьяный, побрел к воде. Почему-то он нашел унизительным ползать на карачках.

Попив, он забылся то ли сном, то ли беспамятством. В своих видениях он спорил с Экспериментатором. Тот не имел человеческого облика и даже облика облака не имел – так, нечто расплывчатое, а главное, настолько равнодушное, что его хотелось немедленно уничтожить, потому что разумное существо не имеет права оставаться равнодушным наблюдателем…

Несколько раз Фома полувыпадал из сна и начинал догадываться, что все это напрасно. Не ему бороться с волей Экспериментатора. Невозможно и уничтожить Плоскость во имя тех, кто еще не попал на нее, но попадет. Был уже опыт с ядерной боеголовкой – и чем кончился?

Один сон оказался совсем уж детским – Фома понял это, но ничего не мог поделать. Приходилось играть роль в глупой волшебной пьесе. К счастью, роль была маленькая, вроде «кушать подано». Всего-то и дел – взять в руки маленькую коробочку и нажать на единственную кнопку. Зачем? А очень просто: нажмешь – и Экспериментатор тотчас умрет. Сдохнет. Прекратит существование. В общем, как там это у них называется…

…Он проснулся и жадно высосал еще полбутылки. А потом увидел на песке маленькую черную коробочку с одной кнопкой. Усмехаясь над самим собой – вот, блин, как, оказывается, все просто! – он потянулся к ней. Что может произойти, если нажать кнопку? Да ничего!

Но почему бы и не нажать?..

– Нет, так дела не делаются… Мы партнеры или где?.. Короче, решайте… Жду три дня. – Игорь Вадимович раздраженно бросил телефонную трубку и вперил взгляд в главбуха Сашу. – Ну?

Главбух был плотным мужиком лет сорока пяти. Массивные складки лица удивительно гармонировали с потными залысинами и выпуклым животиком. Невероятно характерный типаж был Саша. Он опоздал родиться – четверть века назад Мосфильм оторвал бы его с руками на роль советского бюрократа, и не исключено, что знаменит бы стал Саша, снимаясь в производственных лентах и киножурнале «Фитиль».

Вместо этого ему пришлось играть ту же роль в ООО «Астропульс». И главбухом он был отменным.

– Ну что тут «ну»… – Наедине с гендиректором Саша мог немного пофамильярничать. – Ушли они.

Игорь Вадимович слегка приподнял левую бровь. Сказавши один раз «ну», он справедливо полагал, что этого довольно и что Саша сейчас доложит все подробности визита налоговиков.

Саша набурлил шипящего нарзана в тонкий стакан и выпил залпом. Бисерины пота на залысинах сразу стали крупнее.

– Девчонок прислали, – поделился он наконец. – Чудеса прямо. Девки молодые совсем, смешливые. Ничего, посидели, чайком побаловались. Потом к делу. У меня бумаги, вы сами знаете, всегда в ажуре. Они их полистали минуты полторы, а потом и говорят: «Ну, вы тут сами отметьте нарушения, чтобы штраф был, а мы послезавтра заглянем». Каково?

– Ну и отметь, – улыбнулся Игорь Вадимович.

– Малый штраф будет – они в следующий раз не девчонок пришлют, – сумрачно предрек Саша. В глубине души он считал шефа туповатым и имел склонность разжевывать элементарные истины. – Откровенно говоря, там у меня… Короче, если хорошо копнуть…

– Большой штраф в двух смыслах хуже, – парировал Игорь Вадимович. – Где кормушка, там и звери. Оно нам надо?

– Так-то оно так, – вздохнул Саша. – Так, значит, я…

– Так, значит, ты. Скомбинируй там как-нибудь. Мне тебя учить? Не разоришь ведь?

Саша ушел, утираясь платочком. Игорь Вадимович знал, что все будет в полном порядке. Можно считать, одна проблема отпала.

По звонку явилась секретарша, сухая и стройная, как балерина, но, увы, давно уже седенькая. После неудачного брака Игорь Вадимович не держал молоденьких секретарш.

– Чайку мне, пожалуйста. Посетителей нет?

– Нет, Игорь Вадимович.

В ожидании чая он потянулся, как сытый кот, и, отодвинув кресло, прошествовал к окну. Машин на автостоянке было немного, все дорогие иномарки. Два шофера курили, толкуя меж собой о чем-то. Ничего, к вечеру машин будет больше. Он стал смотреть на деревья.

Кое-где в лесу догнивал последний снег. Апрель покрыл акварельной зеленью березовый подрост на краю леса. Стволы сосен краснели в солнечных лучах.

Перестройка старого здания на краю Битцевского лесопарка окупилась в первый же год, но во что она стала, больно было вспоминать. К тому же место было выбрано, кажется, не вполне удачно. Донимали экологи, добровольные и на жалованье. Местное население, поначалу индифферентное, теперь бурно протестовало против автостоянки в лесопарковой зоне. Как будто солидная фирма может без нее обойтись! Предстояли расходы. Успокаивало то, что среди пациенток попадались жены крупных чиновников, но все равно предстояли расходы.

С другой стороны – какой чудесный вид на сосновый лес! Один этот пейзаж должен оказывать целебное воздействие, а уж вкупе с астротерапией – втройне.

И результаты были. Пока человек верит, он и впрямь лечится, это доказанный факт. Открывать клинику в «спальных» московских районах – такая же глупость, как в промышленной зоне или деловом центре. Нужна лесистая окраина, но не пригород. Перенести клинику за МКАД – сознаться в недостаточной солидности.