Рен с трудом подавила ужас. Вистерон вдруг зашевелился, вытянув свое на удивление худое тело, и расправил несколько конечностей. Мелькнули длинные когти и отвратительная голова насекомого со страшной присоской пасти. Затем тварь снова свернулась и замерла.

Эльфийские камни вспыхнули в руке Рен.

Она бросила последний отчаянный взгляд на Гавилана, затем подала знак остальным, и они вышли из рощи. Шли, пока не вернулись на прежнее место, под защиту акаций. Сбившись в тесный круг, все выжидательно смотрели на Рен.

— Мы сможем достать жезл? — тихо спросила она. Образ Гавилана стоял у нее перед глазами — самое мучительное воспоминание ее жизни.

Гарт поднял руки и сделал несколько знаков: «Одному из нас придется спуститься в ущелье».

— Но вистерон услышит. Кости зашуршат, как яичная скорлупа, когда на них наступят. — Она опустила Фаун на землю рядом с собой. Темные глазки пристально уставились на нее снизу вверх.

— Может быть, нам опустить кого-нибудь на дно оврага? — предложил Трисс.

— Фр-р-р. Но без малейшего звука, — тихо сказал Стреса. — Вистерон не… не спит. Он лишь прикидывается. Я знаю!

— Тогда мы могли бы подождать, пока он заснет, — продолжал Трисс. — Или же пока не отправится на охоту или проверять свои сети.

— Но у нас нет времени для этого… — начала Рен.

— Ш-ш-ш! Время тут ни при чем! — горячо возразил Стреса. — Если он отправится охотиться или проверять свои сети, он почует наш запах! Он узнает, что мы здесь!

— Успокойся, — утешила его Рен, Она увидела, как существо, покрытое иголками, отступило на шаг, его кошачья физиономия сморщилась.

— Должен же быть какой-то способ, — прошептал Трисс. — Нам потребуется лишь минута или две, чтобы спуститься на дно оврага и подняться наверх. Может быть, предпринять отвлекающий маневр?

— Почему бы и нет, вполне возможно, — согласилась Рен, безуспешно пытаясь придумать что-либо в этом роде.

Фаун что-то проверещала Стресе, и тот раздраженно ответил ей:

— Да, скрипелочка, жезл! Что ты думаешь? Фр-р-р. Лучше помолчи, чтобы я мог подумать.

«Воспользуйся эльфийскими камнями», — внезапно подал знак Гарт.

Рен глубоко вздохнула.

— Как отвлекающим маневром? — Она полагала, что с этим согласятся все. — Хорошо, но я не хочу, чтобы мы расстались. Тогда мы снова не найдем друг друга.

Гарт покачал головой: «Не как отвлечение, а как оружие».

Она пристально взглянула на него.

«Убей вистерона, прежде чем он убьет нас. Одним молниеносным ударом».

Трисс заметил в ее глазах нерешительность.

— Что предлагает Гарт? — спросил он.

Один молниеносный удар. Разумеется, Гарт прав. Они не вернут жезл Рукха без борьбы; нелепо предполагать, что будет иначе. А может быть, все решит внезапность? Напасть на вистерона, прежде чем он успеет напасть на них. Убить его или, по крайней мере, не дать ему изготовиться к удару.

Рен глубоко вздохнула. Она так и поступит, если будет необходимо, конечно. Это решено. Трудность заключалась лишь в том, что она сомневалась, достаточно ли будет волшебной силы, чтобы справиться с таким громадным хищником, как вистерон. К тому же волшебная сила зависит непосредственно и от нее. Если у нее не хватит энергии и вистерон останется живым, то она обречет на смерть их всех.

Впрочем, есть ли другой путь? Лучшего способа добраться до жезла не существует.

Она рассеянно опустила руку, чтобы погладить Фаун, — зверька не было. Она отвела взгляд от Гарта, продолжая размышлять. Стоило ей шевельнуться, как орпы убегали прочь. Вода заполнила углубления следов, оставленных сапогами ее спутников.

Из-за деревьев, где они укрылись, виден был заболоченный участок. Взглянув туда, она увидела, что лесная скрипелочка направляется в ущелье.

«Фаун!»

Стреса также заметил ее. Иглокот завертелся, ощетинив иглы.

— Вот глупая… ш-ш-ш… Фаун! Она слушала тебя, Рен, и спросила, что ты хочешь, а я не придал значения… Фр-р-р.

— Жезл? — Рен вскочила, ее глаза расширились от ужаса. — Ты хочешь сказать, что она пошла за жезлом?

Рен устремилась к заболоченному участку следом за Фаун. Она совсем забыла, что зверюшка могла поддерживать связь с ними, она научилась этому давно. У девушки сжалось сердце. Она знала, насколько крошечное существо предано ей: Фаун могла сделать для нее все что угодно.

Теперь лесная скрипелочка решилась доказать это.

«Фаун! Нет!»

Ей не хватало воздуха, она хотела закричать, позвать Фаун, но не могла: крик разбудил бы вистерона. Она добежала до дальнего конца болотца. Орпы разбегались во все стороны, мелькая своими пестрыми телами. Гарт и Трисс следовали за ней — она слышала их шумное дыхание. Иглокот оказался проворней всех — он уже скрылся среди деревьев. Рен последовала за ним ползком, задыхаясь от спешки и страха за Фаун.

Лесная скрипелочка была уже на полпути ко дну ущелья, ловко и беззвучно скользя по скалам. Свернувшись в плотный клубок, вистерон по-прежнему неподвижно висел на своей сетке. Но Рен видела только Фаун, безрассудно спускавшуюся в ущелье. Стреса уже перегнал ее на несколько шагов, находясь у края скал. Гарт и Трисс поравнялись с ней, зайдя с разных сторон. Трисс крепко схватил ее за руку, пытаясь удержать. Рен выдернула руку, а другую, в которой были зажаты эльфийские камни, подняла вверх.

Достигнув дна ущелья, Фаун помчалась вперед, вскочив уже на настил из костей. Легкая, как перышко, она ловко выбирала дорогу, семеня ногами, как кошка. Двигалась скрипелочка беззвучно и как бы наугад, орпы разбегались в разные стороны при ее приближении. Вистерон все так же неподвижно дремал в своей сетке. Тусклая дымка вулканического пепла заткала пространство между ними плотной пеленой, спрятав Фаун в своих складках. «Уже темнеет. Почему же я не удержала ее?» Кровь стучала в голове Рен. Шли секунды. Фаун исчезла из виду, но вот замаячила снова, достигла жезла и низко склонилась над ним.

«Он слишком тяжелый, — в смятении подумала Рен. — Зверьку не поднять».

Однако Фаун удалось поднять жезл, выхватив его из кучи костей. Уравновесив его в своих крошечных лапках, Фаун несла жезл, который был в три раза длиннее ее, используя его как шест, служащий опорой. Рен, задыхаясь, упала на колени.

Трисс толкнул Рен локтем, показывая рукой в сторону вистерона. Чудовище шевельнулось в своем гамаке и вытянуло конечности. Оно проснулось. Рен хотела встать на ноги, но Гарт удержал ее. Вистерон снова свернулся клубком, паучьи конечности его спрятались под туловищем. Фаун продолжала семенить к ним, ее крошечная мордочка напряглась, сильное тельце вытянулось. Она добралась до ближайшего склона ущелья и остановилась.