Далее «Гебен» продолжал «демонстрировать флаг» и заниматься военно-морской дипломатией. Он посетил Бриндизи, Венецию, Полу, где встал на текущий ремонт. Двадцать третьего октября 1913 года в командование эскадрой вступил В. Сушон. Дипломатическая и эскортная служба «Гебена» и Бреслау» продолжалась: в марте корабли сопровождали личную яхту германского императора из Венеции на остров Корфу, затем в Геную. Потом понадобилось доставить в Константинополь германского посла, тушить пожары в константинопольских казармах, посетить Александрию и Хайфу.

За этими хлопотами настало лето 1914 года. Известие об убийстве Франца-Фердинанда застало Сушона в Хайфе. Никаких распоряжений из адмиралтейства он не получил и решил идти в Полу для срочного ремонта. Котлы линейного крейсера были изношены, и его реальный ход не превышал 18 узлов. Было заменено 4460 котельных трубок.

Двадцать восьмого июля «Гебен» вышел из Полы и направился в Мессину, куда пришел 2 августа. Только в этот день командующий германской эскадрой понял, что Италия не собирается вступать в войну. Она даже первоначально отказалась предоставить «Гебену» уголь.

Никаких указаний из Германии нет.

Сушон грузит уголь – частью с берега, частью с германских «купцов», своей властью мобилизует моряков коммерческого флота, доведя экипажи до штата военного времени, и выходит в сторону Алжира. Третьего августа он получает известие о состоянии войны с Францией и о предположительно негативной позиции Великобритании.

3 августа, утро

В это время Черчилль, Первый лорд адмиралтейства, уже приказал командующему Средиземноморской эскадрой Милну двумя линейными крейсерами разыскать «Гебен», а остальными силами приступить к блокаде Адриатического моря. Но пока война не объявлена и английские корабли не могут открывать огонь.

Четвертого августа «Гебен» и «Бреслау» обстреливают алжирское побережье. Материальных результатов обстрел не имел (двое убитых), но перевозка войск была задержана на три дня, что могло сыграть значительную роль в событиях на Западном фронте.

Французы выслали на перехват три эскадры, но Сушон обманул противника, сделав демонстративный бросок на запад и лишь затем повернув на восток. Он ушел от французов, силы которых оказались стянутыми к Алжиру, но в 9.32, 4 августа наткнулся на линейные крейсера англичан. «Индефатигибл» и «Индомитебл» легли на параллельный «Гебену» курс, как бы эскортируя его. Орудия на всех кораблях стояли по-походному. Война объявлена не была.

Командир «Индомитебла» запросил Милна, Милн обратился в адмиралтейство к Черчиллю, Черчилль приказал «задержать» неприятельские корабли, но этот приказ тут же был отменен кабинетом министров.

Положение Сушона стало откровенно трагическим. Уголь заканчивался. Котельная установка работала на пределе. Его эскадра находилась в окружении, причем противник был вдвое сильнее немецких кораблей.

4 августа, утро

«Индомитебл» и «Индефатигибл» долго совещались, не стоит ли открыть огонь. Связались с флагманским кораблем. Милн ответил: «Гебен» задержать, но огня не открывать (!?). Разъяснения, что бы это могло значить? – командиры линейных крейсеров запрашивать не стали…

Невероятными усилиями машинной команды «Гебен» развил ход в 24 узла и оторвался от англичан. Утром 5 августа он пришел в Мессину.

Итальянцы отказались дать уголь, зато его дали англичане: в порту стоял британский угольщик с грузом угля для германской фирмы Стиннеса. Его капитан ничего не знал об объявлении войны – и не узнал, так как немцы напоили его до беспамятства и забрали весь уголь.

К Сушону явились итальянские офицеры и заявили, что, если «Гебен» и «Бреслау» не покинут порт после 24 часов пребывания, они, согласно военно-морскому праву, будут интернированы. В. Сушон с этим согласился, но заявил, что 24-часовой срок начинается не с прихода «Гебена» и «Бреслау» в порт, а только с того момента, когда он получил официальное предупреждение от итальянских властей. «А до этого я полагал, что нахожусь в порту своего союзника…» Так было выиграно 15 часов на погрузку и неотложный ремонт.

Но к этому времени легкий крейсер «Глочестер» сообщил Милну, что германские корабли находятся в Мессине. «Индомитебл» и «Инфлексибл» были всего в 5 часах хода, но уголь на «Индомитебле» подошел к концу, и линейный крейсер направился для погрузки в Бизерту. Вряд ли кто-нибудь в состоянии объяснить, почему не на близкую Мальту?

5 августа, вечер

К этому моменту германское адмиралтейство, наконец, сообразило, что эскадра Сушона обречена. Формально корабли имели приказ идти в Турцию, но на тот момент позиция Турции оставалась столь же неопределенной, как и позиция Италии: соглашение между Турцией и Германией не предусматривало открытого выступления Великобритании на стороне Франции.[109] В этих обстоятельствах адмиралтейство склонялось к интернированию кораблей в Италии, но Сушон такой вариант рассматривать отказался. Шестого августа в 17.00 он вышел на Константинополь, но уже в 23.30 получил категорический запрет адмиралтейства приближаться к зоне Проливов.

Предполагалось, что немецкие корабли укроются в Поле, причем австрийский флот окажет им помощь для прорыва в Адриатическое море. Но, во-первых, делать там «Гебену» было решительно нечего, во-вторых, австрийцы отказались помочь, так как надеялись, что им удастся избежать войны с Великобританией или по крайней мере оттянуть ее.[110]

6 августа, вечер

Днем 7 августа «Бреслау» имел короткую перестрелку с «Глочестером»,[111] после чего англичане снова потеряли эскадру Сушона из вида. Милн ушел на Мальту грузить уголь.[112] Трубридж, командующий британской эскадрой в Отрантском проливе, от встречи с «Гебеном» решил уклониться, предполагая, что Сушон потопит все его четыре броненосных крейсера, а «Бреслау» легко отразит атаку всего 8 эскадренных миноносцев.[113]