– Итак, если вы спросите меня, мы должны забрать жемчужину, – сказала Энни. – Мои мамы всегда говорят, что каждый найдет свою особую задачу. Вот это… – она указала на озеро, – похоже на мою задачу. А не бой с князем Теней.

– Уверена? – пробормотал Ник с кривой усмешкой. – Ты могла бы легко забить его до смерти.

– Перестань выводить ее из себя, – одернула его Дженни, казалось, совсем забыв при этом, что она делала то же самое достаточно часто. – Энни права. Я тоже не собираюсь поджимать хвост и убегать. Это первое, что кажется мне по-настоящему правильным с тех пор, как я попала в Кассардим. Так много людей пытались навязать мне свою волю, чтобы я была послушной, доброй и нравственной. Я сыта этим по горло. Я сама выбираю свою судьбу.

Лазар улыбнулся моим сестрам.

– Полагаю, этим все и решено? Или кто-нибудь из присутствующих джентльменов хочет признать, что у него меньше мужества, чем у этих двух девушек?

Мрачное молчание.

Я попыталась справиться с тошнотворным чувством, которое грозило парализовать меня.

– Это не должно быть причиной, – возразила я Лазару. – Никому не нужно ничего доказывать. Речь идет о ваших жизнях.

– Нет, – сказал тихий детский голос, – речь идет о Кассардиме.

Серьезные, сдержанные и мудрые слова Мо привели к еще более мрачному молчанию.

Наконец Варден издал недовольное фырканье.

– Я пойду с вами. Кто-то должен заботиться обо всех детях.

– Я определенно не позволю Шаеллю захватить меня в плен, – сказал Ифар.

– Согласен, – сказал Ник.

В результате остались только Илион и Ноар.

Князь фахинов скорчил гримасу, когда я умоляюще посмотрела на него.

– Ты ведь знаешь, что я последую за тобой куда угодно, маленькая императрица.

– Почему он должен пойти с нами? – сконфуженно спросил Ник.

– В Кассардиме всегда было девять народов, – ответила я тоном, который дал понять, что я не потерплю возражений по этому вопросу. – Без Илиона ничего не получится.

– Тогда вперед, – решил Ноар. – Нам нельзя терять время.

Лазар кивнул.

– Я буду ждать вас с другой стороны.

34. Каждому свое

Девять народов. Девять наследников. Рука об руку мы стояли на берегу Озера всего потерянного и смотрели на прозрачную воду и рябую из-за дождя поверхность.

Поскольку мы с Ноаром не могли прикоснуться друг к другу, мы вместе взяли Мо за руки. С другой стороны от меня занял позицию Ифар. По моему желанию. Он был единственным из нас, кому я доверила вести двойную игру. Лучше бы я смотрела на Облачного принца, чем дала ему познакомиться со своими братьями и сестрами. Рядом с Ноаром выстроились Энни, Ник, Дженни, Илион и Варден.

– Что теперь? – спросила Энни.

– Мы войдем в воду. Сделайте глубокий вдох и ни в коем случае не отпускайте друг друга. Сосредоточьте свою волю на том, чтобы не вдыхать воду, – раздавала я указания им.

– Озеро заставит нас думать, что мы никогда не доберемся до дна, – добавил Ноар. Только у него уже был опыт общения с этим хитрым водоемом. – Когда придет время, мы должны вместе заставить озеро отдать нам то, за чем мы пришли.

– Еще вопросы? – хотела я знать.

Все отрицательно покачали головами.

Ну, тогда…

Мы двинулись в путь.

Бродить по озеру полностью одетой было против всех моих инстинктов. Но мы пришли к выводу, что нам понадобится одежда, доспехи и оружие с другой стороны, поэтому мне пришлось привыкнуть к этому странному ощущению. Вода была прохладной, и в то же время она показалась мне теплой. Это было теплее, чем мокнуть под дождем. Мои сапоги заполнились водой. Озеро обхватило мои колени, пропитало пальто и, казалось, буквально втянуло меня внутрь. Уже через несколько метров Мо и Энни должны были начать плавать. Они были намного ниже остальных. Впрочем, и мне вода быстро достала до ребер. Я тоже была низкого роста.

Чем глубже мы продвигались, тем больше у меня возникало сомнений. Не из-за нашего замысла или отсутствия опыта, убежденности или надежности других. Я сомневалась в себе. Да, в нашей миссии было много рисков и неопределенностей, но в конечном итоге я тоже была одной из уязвимостей – если не самой большой. Девять народов. Девять наследников. Место в этом круге, строго говоря, мне совершенно не подходило. Даже императорский экзамен я сдала с большим трудом и помощью Ноара. Что, если наша миссия провалилась бы из-за того, что в моих жилах не текла нужная кровь? Или, что еще хуже, что если бы с моими братьями и сестрами или Ноаром что-то случилось, потому что я присвоила себе статус, которому не могла соответствовать?

– Ты действительно любишь его, не так ли?

Едва слышный вопрос принца Ифара вырвал меня из моих мыслей. Его задумчивые голубые глаза разглядывали меня сбоку. На его ресницах заблестели капли дождя. Каким-то образом он изменился с тех пор, как мы вошли в эту пещеру.

– Да, – выдохнула я.

На данный момент мне действительно не хотелось говорить и отвечать Облачному принцу. Впрочем, он, похоже, тоже не собирался продолжать. Кивнув, он снова перевел взгляд на воду.

– Готовы? – услышала я крик Ноара.

Я не была. Только это ничего не меняло.

Без лишних слов я подавила свои сомнения. Они все равно не помогали, потому что существовал только один путь. Чтобы спасти Кассардим, а также защитить моих братьев, сестер и Ноара. Я не могла потерпеть неудачу.

Я бы не потерпела неудачу.

Вместе мы задержали дыхание.

Мо крепче вцепился в мою руку.

Затем мы нырнули вниз головой в чистую воду.

Меня окружила глухая тишина. Мои глаза горели. Я могла видеть только смутно, но чувствовала движения Мо и Ифара. Я тоже ударяла ногами о сопротивление в воде. Потребовалось некоторое время, прежде чем мы нашли общий ритм. После этого мы двинулись вперед быстрее. По крайней мере, я так думала, потому что свет угасал, постепенно превращаясь в непроницаемую черноту. Давление в моих легких усилилось. В какой-то момент мой разум оказался заполнен только одной мыслью. Воздух. Желание вынырнуть стало почти непреодолимым. Если бы Мо и Ифар не удерживали меня, я бы давно перевернулась. Так же как и они, если бы я не тащила их со своей стороны.

Что-то покалывало и ползало под моей кожей. Чужая воля. Что-то древнее. Он не обладал личностью, просто был там. Я не могла сказать, чего он хотел от меня. Не было слов. Просто смутное ощущение. Одно направление. Назад.

Меня