Сашин папа пожал плечами и завёл мотор. Скоро мы уже быстро ехали в сторону города. Только хвост, моя краса и гордость, всё время мне мешал. Как я ни старался поджать его под себя, он неизменно оказывался то под ногой у мальчика, то под лапой у Грома, и я стискивал зубы, чтобы не заорать. Гром сидел в проходе между сиденьями, заслоняя меня своим большим телом, и при каждом повороте он наваливался на меня так, что из меня исторгался сдавленный писк, и, чтобы заглушить его, Гром принимался скулить. «Что с тобой, Гром? – не раз спрашивал его Саша. – Ты ведь так любишь дорогу». «Только не с котом под брюхом», – недовольно рычал в ответ Гром, но, к счастью, хозяева не понимали его слов.

Удрать от моей новой хозяйки оказалось даже легче, чем я думала. Неся меня под курткой, девочка то и дело совала руку, стараясь расположить меня так, чтобы и мне было удобно, и чтобы я её не поцарапала. Когда мы проходили мимо сквера, огороженного металлическим забором, я изловчилась и выпрыгнула из её рук прямо на бетонный цоколь забора. Мне хватило и трёх лап, чтобы прыгнуть на другую сторону забора и убежать в мокрые голые кусты.

Девочка вскрикнула, а потом заплакала. Она добежала до калитки и принялась искать меня по всему скверу. Она долго звала меня, её «кис-кис» слышалось то в одном углу сквера, то в другом. Но я не отзывалась. Мне было очень жаль девочку, но я просто обязана была удрать от неё. Я должна вернуть королеве корону, а кроме того, завтра я снова стану девочкой, и моя новая хозяйка всё равно останется без котёнка. Девочка опустила голову и, всхлипывая, пошла домой одна. Я дождалась, когда она скрылась, и вылезла из кустов.

Дождь кончился, но было холодно и сыро. Надо было искать место для ночлега. Я побежала по тропинке, ведущей из сквера, и очутилась на территории стадиона. Неожиданно впереди меня мелькнуло что-то белое. Я остановилась и пригляделась внимательнее. Несмотря на опустившуюся темноту, я смогла разглядеть, что это кошка, и заторопилась к ней.

«Здравствуйте, – вежливо сказала я ей. Вы не могли бы мне помочь? Дело в том, что мне негде ночевать, и…» – «О, конечно, Принцесса, я к вашим услугам. Меня зовут Снежинка, а вас, как я слышала, Лиза?» – «Откуда вы знаете?» – «Мне ли не знать Принцессу!» – загадочно произнесла Снежинка и поманила меня за собой.

Скоро мы оказались перед сараем, в котором хранился спортивный инвентарь. Прошлой зимой мы брали здесь напрокат финские сани. В двери сарая был сделан специальный кошачий лаз, и Снежинка пригласила меня зайти к ней в гости. Внутри было тепло и сухо. У Снежинки в сарае был свой уголок, и она предложила переночевать у неё. Поделившись со мной ужином, Снежинка стала нализывать свою белоснежную шёрстку. Это была очень красивая кошка и, по-видимому, очень добрая. Умываясь, я спросила: «Снежинка, почему все называют меня принцессой?» – «А вы разве не знаете?» – «Нет». – «Ну, сразу видно, что вы – принцесса, – уклончиво ответила Снежинка. – Однако пора спать. А утром мы вместе отправимся на поиски королевы». «А откуда вы знаете, что я ищу королеву?» – удивлённо спросила я. «Да это всем известно, – снова увернулась от прямого ответа моя новая знакомая. – Ох, спать-то как хочется!» И, зевнув, Снежинка закрыла глаза и погрузилась в сладкий сон. Я тоже почувствовала, как смыкаются мои глаза, и через несколько минут я крепко спала.

Проснувшись утром, я увидела, что Снежинка уже не спит и даже успела позавтракать. Подождав, пока я поем, Снежинка предложила мне, не теряя времени, отправиться на поиски королевы. «Я знаю одно место, где она наверняка сегодня будет, – сказала Снежинка, – но мы должны поторопиться, чтобы застать её там». Мы выбрались из сарая и побежали по покрытой инеем дорожке. Утро было солнечное, но холодное. Лужицы были покрыты тонким ледком.

«Сегодня я снова стану девочкой, – радостно думала я. – Спасибо доброй Снежинке, она поможет мне найти королеву». Мы долго бежали какими-то дворами и оказались, наконец, перед домом, который мне почему-то показался знакомым. Но подошли мы к нему с задней стороны, и я не могла понять, что это за дом.

«Идите за мной, Принцесса», – сказала Снежинка и прыгнула в подвальное окно. Я последовала за ней. Мы прошли через подвал, вышли через приоткрытую дверь на лестницу и остановились перед невысокой дверцей в стене. «Заходите, принцесса, – проговорила Снежинка и почему-то отвела в сторону глаза. – Королева сейчас там, я точно знаю это». Непонятная тревога поднялась во мне. Но Снежинка снова повернула ко мне голову и доброжелательно улыбнулась. У неё были такие ласковые, такие нежные глаза, а из-за дверцы доносились такие вкусные запахи – королева, должно быть, завтракала, – что я решила не обращать внимания на тревожные предчувствия и, толкнув здоровой лапкой дверцу, вошла через неё, как я ожидала, в королевский кабинет или столовую. Щёлкнув, за мной закрылась дверца, и я с ужасом увидела, что нахожусь в клетке, задней стенкой которой служила злополучная дверца. Услышав щелчок, из-за стола поднялся человек в белом халате с перевязанной рукой, и я узнала в нём Егорыча. «Ага, старая знакомая! довольно улыбнулся Егорыч, и эта улыбка, кажется, не сулила мне ничего хорошего. От меня не убежишь! Молодец, Снежинка! Ты заслужила своё угощение», – сказал он, обращаясь к коварной предательнице, которая вошла в комнату через другую, большую, дверь и теперь с довольным видом тёрлась о его ноги, ожидая, когда он наполнит её миску кошачьим кормом. На меня Снежинка даже не посмотрела.

Я осмотрела комнату и увидела, что в ней в несколько рядов стоят клетки, и в некоторых из них уже сидели пойманные кошки и собаки. «Ай да Снежинка! – нахваливал тем временем негодяйку Егорыч, гладя её по жирной спине. За неделю уже третью привела. Молодчина!» Снежинка, жадно урча, целиком глотала куски, а когда всё съела, сыто потянулась и неторопливо вышла из комнаты, при этом дверь перед ней услужливо распахнул Егорыч. Затем он подошёл к клетке-ловушке, в которой находилась я – у неё одной имелась сзади дверца – и пересадил меня в другую клетку, расположенную неподалёку от окна. Я пыталась поцарапать его, но он ловко справился со мной, несмотря на больную руку. Закрыв клетку, он вышел из комнаты и запер за собой дверь. Меня удивило тихое поведение обитателей других клеток: они не кричали, не разговаривали друг с другом, даже не ходили по своим клеткам. Рядом со мной находилась клетка с совсем маленьким, наверное, двухмесячным, чёрным котёнком. Я негромко окликнула его. Он с трудом открыл глаза и тут же закрыл их, но через мгновение распахнул их вновь. «Принцесса, и вы здесь!?» – удивлённо воскликнул он. «Как тебя зовут?» – спросила я его. «Мама называла меня Угольком», – печально сказал котёнок. «А где сейчас твоя мама?» – «Она умерла из-за этих ужасных опытов», – ответил Уголёк и горько заплакал.

«Бедненький, – сказала ему я, – я постараюсь тебя спасти, если мне самой удастся выбраться отсюда. А почему все такие тихие?» – «Это из-за уколов, – ответил Уголёк. – Они очень болезненные, и после них ужасно себя чувствуешь. А когда их делают долго, можно умереть. Обидно, что я умру, так и не узнав кошачьего счастья». «А что это такое кошачье счастье?» – спросила я. «Это когда у тебя есть дом и любящие хозяева», – слабо прошептал Уголёк. Кажется, он задремал, и я не стала его беспокоить. В окно заглянул не по-осеннему весёлый солнечный луч, но в нашей комнате было совсем не весело. Здесь было страшно.