шестидесяти, одетый в тёмно-синий костюм, в шутливом испуге поднял руки. – Не нужно так грозно на меня смотреть!

Вроде он с приветственным посланием от премьер-министра выступал, нет? Ох уж эти азиаты – все на одно лицо…

- Прощу прощения, - на правах старшего группы извинился я.

- Не стоит так подкрадываться, - лаконично ответила Рей, в чьём голосе я с изумлением отметил нотки неприязни.

На мгновение задумавшись и прислушавшись к своим ощущениям внезапно понял – да, мне тоже почему-то не нравится этот дружелюбно улыбающийся дядечка. Почему? Даже не знаю…

- Позвольте представиться, господа Пилоты – меня зовут Такэда Рю. Давно хотел с вами встрети…

- Здрасте, - брякнула Аска и в лоб спросила. – А вы вообще кто?

- Заместитель министра обороны, - сообщила Рей.

Ну вот откуда, ОТКУДА она знает всё это упырство?! Сначала тарталетки, теперь вот замминистр…

- Очень приятно, - произнёс я и, немного подумав, добавил, - Сэр.

Знают, что не в японских традициях, но уж больно солидно звучит – этого у данного английского словечка не отнять.

- О, не нужно таких формальностей - мы же беседуем неофициально, - отмахнулся Такэда. – Итак, значит вы, юноша – тот самый Икари Синдзи.

С утра был.

Эх, жаль нельзя так ответить – начальство же, не оценит сарказма…

- Так точно.

- ЛЕЙТЕНАНТ Икари Синдзи, - поправила замминистра Рей и тут же продолжила. – Я - младший лейтенант Рей Аянами.

- Очень приятно, - тактичное хамство невесть на что взъевшейся сестры явно начало понемногу выбивать Такэду из колеи. – И, конечно же, наш американский союзник Сорью Аска Лэнгли.

- Угу, - не особо дружелюбно промычала немка.

И что это на них всех напало-то?

- Вы сказали, что давно хотели встретиться с нами?

- Да, - подтвердил Такэда. – Всё-таки как-никак вы – первое поколение, родившееся в новом тысячелетии и в новых временах… И именно вам выпало сразиться с Ангелами.

Сколько пафоса… А я ещё себя считал эталоном патетики.

- Положение обязывает, - пожал я плечами. – Если не мы, то кто? Если никто, то мы.

- Но Ангелы – это ведь не единственная угроза, согласитесь? – заметил замминистра. – Да, именно они больше всего угрожают безопасности нашей страны, но и без них у нас немало подобных угроз...

- Какие ещё могут быть подобные угрозы? – недоумённо спросила Аска. – Ангелы угрожают всему человечеству – ничего подобного больше нет.

- Например, риск глобальной войны хоть и снизился, но никуда не исчез… Вы, возможно, не подозреваете, но кое-кто всё ещё претендует на мировое господство.

- Если победит какой-нибудь Ангел, то власть людей не будет стоить ничего, - негромко произнесла Рей.

- Ангелы когда-нибудь кончатся, - с нажимом произнёс замминистра. – И люди снова сцепятся между собой – это же в нашей природе. Так что к подобному стоит быть готовым.

- На что вы намекаете-то? – нахмурилась Аска. – Что нам и с людьми придётся воевать? Да уж фигушки.

- Евангелионы были созданы как оружие против Ангелов, - добавила Рей. – И не более.

- Евангелионы – это сила, - возразил Такэда. – А сила не бывает плохой или хорошей – ей лишь нужно правильно распорядиться.

- И как, по-вашему, этой силой стоит распорядиться? – спросил я.

- Евы могут стать надёжной защитой нашей страны, нашим щитом.

- Ага, а заодно и мечом, - фыркнула Аска. – Нет, ну я же знала, что до этого рано или поздно дойдёт… Вояки – это нездоровые личности, общество от них нужно ограждать.

- Хм, - задумался замминистра. – А вот я предполагал, что поколение, избежавшее влияния радикального пацифизма, будет более объективно, когда речь идёт о безопасности их Родины. Второй Удар дал огромный импульс возрождения всем развитым странам – это оказалось хоть и очень болезненной, но совершенно необходимой практикой. Страшно подумать, что с нами стало бы ещё лет за двадцать такой тихой стагнации, как в конце прошлого века…

- Практикой? – негромко спросила Рей. – Болезненной… практикой? Погибли миллиарды людей, цивилизация едва не рухнула, а вы… вы называете Третью Мировую войну благом?

- Я называю её необходимым злом, - слегка снисходительно ответил замминистра. – Знаете, иногда приходится совершать меньшее зло, чтобы не допустить зла ещё большего.

- Если мне предложат выбор между злом большим и малым, - отчеканила Аска. – То я не буду выбирать вовсе. Моя мать была японкой, отец – американец, мачеха – немка, а все мои друзья - японцы. И что? случись какая-нибудь очередная заваруха? вы предлагаете мне выбирать между ними? Ну уж дудки – к чёрту такой выбор.

- Смелое заявление, мисс Лэнгли. Но уж простите – крайне самонадеянное. Выбор – это не то, от чего можно так просто отказаться или найти третий путь. Текущая ситуация требует, чтобы мы были готовы бороться с любыми угрозами.

- Ну так и готовьтесь, - рубанула Сорью. – Или берите автомат, езжайте в Колумбию или что тут у вас вместо неё… и боритесь. Сколько влезет. Но только не рассказывайте нам, что война это так круто. Вы на подбитом Ангелом корабле тонули? А в лаву падали? Да вы дрались когда в последний раз? Вам бы всё это вообще понравилось? Мне вот нет. Я не прочь надрать кому-нибудь задницу, но лучше буду жить в мире.

- Ваша позиция, мисс Лэнгли, понятна. А что касательно вас, Аянами? Вы-то, насколько знаю, родились и выросли в Японии, это ваш дом…

- Я – человек, - тихо произнесла Рей. – Мы все – люди. Это самое главное. И мы вне политики.

- А что скажете вы, лейтенант Икари? – обратился ко мне замминистра. – Вы известны как герой и воин, вы неоднократно вставали на защиту нашей страны… Вы тоже останетесь в стороне, если нашему дому будет грозить опасность, не исходящая от Ангелов? Насколько я о вас слышал – нет.

Ну а что я?

В отличие от Рей и Аски я и правда нахожу слова… некоторые слова Такэды разумными. Да, жестокими и циничными, но разумными.

Однако… Что он от нас хочет-то? Проверяет, насколько агрессивно первое послеударное поколение, чьи представители, к тому же, получили в свои руки оружие, по своей силе уступающее лишь ядерному? Если так, то ловить ему