– Ага, – вяло поддакнула я.

Преподаватель наверняка получил листовку первым, оттуда и знал, где ловить парочку. Имена и даже номер комнаты любезно были указаны. На мой взгляд, действительно подло.

Рьяна сидела в углу и боялась глаза поднять. Остальные обсуждали, смеялись и косились друг на друга с подозрением. Из витающих вокруг разговоров я уже поняла, что подобного раньше не происходило. Но не факт, что первый раз окажется последним.

Больше скажу, интуиция подсказывала, что не окажется.

И автора так просто не вычислишь. Текст писала дорогая зачарованная ручка.

* * *

Учиться постепенно становилось немного интереснее. Нам больше не дурили голову девчоночьей чепухой, вместо этого старались дать как можно больше объяснений всему. О магах, о наших связках, о том, почему свободные отношения сейчас нежелательны. Видимо, учли случай Рьяны и Ульса и задались целью не допустить повторения.

Слушать оказалось интересно даже мне, но ради Эльки я еще и записывала материал. Ей же придется наверстывать пропущенное, когда она проснется.

В иерархии нашего общества маги расположились даже выше аристократов с древними фамилиями. Ладно, часто кому-то везло, и он совмещал в себе и звучное родовое имя, и дар, но вовсе не обязательно. Так вот, маги. Самим наличием у себя стабильного дара они поддерживали уровень энергии в природе. Их стараниями работали порталы, в империи царило изобилие и безопасность, нечисть если где и оставалась, то сидела поджав хвосты и зубами лишний раз не щелкала. Маги же охраняли границы нашего мира от вторжения тварей извне.

Боевые маги, которых как раз и готовила Академия Эльрим. Те самые, силу которых стабилизировали пары.

То есть мы не подружки, не любовницы, даже не идеальные жены, а равноценные партнеры, напарники, просто со своей функцией. Присутствием рядом усмирять выплески боевика, вызванные излишками скопившейся силы. Помогать избавляться от лишнего. Преподавательница в строгом платье упомянула, что иногда для этого достаточно разговора или дружеского прикосновения, главное, чтобы силы правильно совпали. Никаких романтических обязательств.

На мой взгляд, с этого и следовало начинать, но я понимала, почему они не начали. Многие девушки заметно заскучали, поскольку возможность «совпасть» с магом рассматривали в первую очередь как шанс удачно выйти замуж. А тут выходило, что маг мог и не жениться. Безобразие.

– Если честно, я бы предпочла, чтобы определенности было больше, – шепнула мне Тария.

– В смысле, чтобы пары были настоящими парами и по-другому никак? – таким же шепотом уточнила я.

– Да.

Не ожидала от нее.

– Ты сможешь попытаться построить отношения со своим магом, если, конечно, он тебе правда понравится, – попробовала приободрить ее я. – Или с любым другим магом, любым парнем вообще, если совпадения не будет.

На мой взгляд, свобода выбора – едва ли не главное в жизни, но Тария еще больше погрустнела.

– Или вылететь отсюда, если окажусь невостребованной и моя собственная магия не заинтересует преподавателей настолько, чтобы ее развивать, – вздохнула она.

А мне почему-то стало жаль Эльку. Она, наверное, об этом же переживала.

Новой попытки приободрить соседку предпринимать не стала, опасаясь, что она тоже возымеет обратный эффект. Но тут очень кстати лекция закончилась, и на несколько минут академия превратилась в гудящий улей.

Потом был практикум по управлению энергией. Мы пока только учились ее в себе чувствовать, но это было довольно занятно. Вроде бы сидишь в удобном кресле, спинка мягкая, ноги вытянуты, даже туфли позволили снять… Но к концу я запыхалась, взмокла, смертельно устала, и остальные девушки выглядели ненамного лучше.

После обеда нас ждала верховая прогулка, и одна только новость об этом прогнала всю усталость. Немного грызла совесть за то, что я как бы отбирала все это у Эльки, но я постаралась затолкать противное чувство подальше. Скоро я смогу рассказать дедушке, что удалось узнать. А там мы придумаем какой-нибудь выход.

Ложка дегтя в бочке меда: выезд оказался совмещен с магами. Лично я их обнаружила, когда мимо на крылатом коне пронесся Ульс Вардос, сбив с одной из девушек шляпку.

Она испуганно вскрикнула.

Я закатила глаза. Нельзя обойтись без этого?

Ах да, мы же все должны немного узнать друг друга в контролируемой преподавателями обстановке.

– Вардос, как посмотрю, даже наказание не смогло приглушить вашу кипучую энергию? – Преподавательница в облегающем костюме для верховой езды недовольно поджала губы.

– Со мной не так легко справиться, – заявил парень… а потом поймал мой взгляд и подмигнул.

Серьезно, что ли? Я похожа на ту, кто поведется на такие вот дешевые заигрывания?

Нет, справедливости ради, этот Ульс имел внешность канонического красавчика: фигуру искусно вылепленной статуи, золотистые волосы, проникновенные голубые глаза и очаровательные в своей возмутительности манеры. Но я видела утреннюю сцену, не искала отношений в ближайшем будущем и магами в этом плане вообще не интересовалась. Где они и где я? Ну правда. Одно дело самой выучиться и отвоевать себе приличное место в обществе, и совсем другое – пытаться устроиться в жизни, соблазнив того, у кого есть перспективы. Подобное срабатывает у девушек из уважаемых семей, но не у таких, как я. Надо знать свое место.

– Ничего, вот потаскаешь завтра с утра ящики с овощами, тогда и посмотрим, каким живчиком ты будешь, – поддел кто-то из парней.

– Осторожнее с высказываниями, а то можешь ко мне присоединиться, – буркнул Ульс.

– Каким же это образом? – усмехнулся темноволосый парень с маленькой родинкой на щеке. – Я не настолько глуп, чтобы заводить шашни до церемонии.

Но и не настолько умен, чтобы не отпускать на эту тему комментариев. Хотя девчонкам даже понравилось, я засекла сразу три заинтересованных взгляда в направлении болтуна с родинкой. Одна только Рьяна Галл пряталась за низко надвинутым капюшоном и, по всей видимости, мечтала провалиться сквозь землю.

– Да очень просто, – осклабился Ульс. – Я сейчас врежу тебе в челюсть, ты, конечно, ответишь. Завяжется драка. И привет, наказание.

– Студент Вардос, я вас сейчас удалю, – не выдержала преподавательница.

– Ладно вам, профессор Клек! – поднял руки этот позер несчастный. – Уже и пофантазировать нельзя!

Атмосфера немного разрядилась, тем более мы как раз выехали с территории академии. Наслаждаясь повышенным вниманием к своей драгоценной персоне, Ульс отпустил поводья и заложил головокружительный вираж.

Собрал несколько восхищенных вздохов.

Признаюсь, даже я попалась. Не в его сети, а на уловку. То есть отвлеклась. И сильно удивилась, когда Ульс Вардос вдруг стал серьезным, завис над всеми и недобро так протянул:

– А знаете, о чем еще я фантазирую?

Все затихли. Правда, больше от неожиданности.

– Как отловлю автора утренней писульки, переломаю