Однако, несмотря на молчаливость, Вэйлан приглядывал за мной всё равно. Поняла я это только на пятый день путешествия, когда решила быстро искупаться – после всех остальных, уже ночью, хотя в лесу стало прохладно.

Благодаря специальному лосьону, который я могла приготовить из подручных средств, комары нас не трогали. А вот мотыльки порой мешали спать: всё кружились, шумели, играли в мерцании магии, и могли даже сесть на лицо спящему, что было не особо приятно. Мы не всегда находили укрытие для ночёвки, да и плащи были не у всех, а потому не только я теперь просыпалась среди ночи.

Я взяла с собой мыльный раствор, гребешок, чистую сорочку и бельё. В волшебной чаще было полным-полно озёр, но один закуток средь камышей мне особенно понравился. Там можно было не бояться, что кто-то разглядит меня, хотя купаться всё равно предстояло в нижних одеждах. Но, стоило мне двинуться прочь от лагеря, как на тропе возник Вэйлан.

– И куда же ты собралась на ночь глядя, кроха?

– Мне нужно искупаться, – честно сказала я, не в силах противостоять его цепкому взгляду.

– А почему не пошла с остальными?

– Я рыбу жарила.

– Верно. Ту, которую мы уже съели. – Он посмотрел на котомку у меня в руках. – Ладно, идём. Посторожу тебя.

– Это не обязательно, здесь ведь недалеко... – попробовала возразить я.

– Думаешь, я иду туда за тобой подглядывать? – усмехнулся он, и складка меж бровей смягчилась.

– Нет, но мне бы не хотелось тебя беспокоить, – твёрдо сказала я, пусть даже желание было прямо противоположным.

– Куда больше, чем всем прочим, я обеспокоен твоим упрямством. Дамы вперёд.

Он сделал широкий жест рукой, и пришлось мне двинуться по тропе меж кустов. До озера мы добрались молча и быстро, и Вэйл устроился на одном из больших камней, удобно поджав скрещенные ноги, как делали многие воины.

– Если вдруг что – зови, – сказал он без улыбки, но я чувствовала в его голосе отзвук смеха.

Хотелось спросить, чего ради он меня так опекает. А вдруг надеется на что-то? Но я только пробормотала «спасибо», и пошла за одинокое деревце раздеваться, зная, что Вэйлан не будет подглядывать.

Почему волк из сурового, своенравного зверя вдруг превратился в почти весёлого и даже, возможно, надёжного? Я по-прежнему боялась Вэйлана, но в то же время очень хотела узнать его лучше. Возможно, мы могли бы стать друзьями? Хотя, глядя на высокого и сильного мужчину, думалось мне совсем не о дружбе. Снимая платье, я вспоминала его, обнажённого и мокрого, стоящего под лунным светом. Это ведь был первый раз, когда я видела голого мужчину, к тому же так близко…

Оставшись в нижней сорочке, я приподняла и скрутила на бёдрах подол. Дно в озере было не слишком приятным, и приходилось ступать осторожно. Когда вода дошла до края сорочки, я остановилась возле лениво сбегающих с высокого валуна струй. Место отлично подходило для мытья головы, и, более не мешкая, я намочила волосы.

Какое это было приятное занятие! Как ласково щекотали затылок ледяные пальцы вод! Мыльный раствор, который я получала из специальных корешков, отлично справлялся с грязью и жирностью, а густой бальзам помогал хорошо волосы расчесать. Учитывая, что дорастила я их до пояса, это было необходимое качество приготовленной субстанции. Мокрые пряди я замотала в кусок ткани и заколола на макушке. Теперь предстояло вымыть тело, причём желательно целиком. Я так и этак крутилась, подставляя под поток то одну, то другую его часть, и всё поглядывая в сторону: не повернулся ли Вэйлан? Но мужчина сидел ко мне спиной, тихонько что-то напевая. Вот уж действительно, внезапное превращение!

А потом я вдруг разглядела в толщах вод нечто пугающее, и, взвизгнув, в два счёта оказалась на камне.

– Тэа?

Вэйлан уже бежал ко мне, и я крикнула:

– Не надо! Тут змея! Стой, прошу… Она как раз в твою сторону уплыла! Ой, мамочки, вон там!..

Застать зверюгу врасплох Вэйлан не успел – скрылась под водой. А вот до меня добрался, и, глядя снизу вверх, не сдержал тихого смеха.

– Как это ты умудрилась повиснуть на мокром камне?

– Змей не люблю, – отозвалась я хмуро, хотя на губах дрожала улыбка. – Куда она делась?

– Не знаю. Возможно, ждёт тебя в камышах. Ты закончила мыться?

Он смотрел мне в глаза, но я знала, что Вэйлан отлично разглядел под мокрой сорочкой всё моё тело.

– Да, но я пока побуду здесь. Вдруг она снова выплывет? И вообще, их может быть несколько…

Мужчина подошёл совсем близко, и горячие ладони легли на мою талию.

– Иди ко мне, я донесу тебя. Ну, не бойся, девочка!

– А если змея залезет тебе в сапог?

– Едва ли это было её целью. И в моих сапогах разве что пиявки могут появиться, если продолжишь тут сидеть.

Он больше не спрашивал – просто оторвал меня от камня и взял на руки, унося на берег.

– Ну, вот я и пригодился, – сказал мужчина. – Что бы ты одна делала? Сидела на камне до утра? Одевайся.

Он отвернулся, но не стал далеко уходить, и я, волнуясь, стянула сорочку. Вытерлась быстро, также быстро надела сухое платье, и распустила волосы. Знала, что, если заплету – будут красивые волны, но они и сохли в косе дольше.

– Госпожа целительница закончила одевание? Мне можно смотреть?

– Да, – отозвалась я смущённо. – Спасибо, что вытащил меня. Теперь у тебя штаны мокрые.

– Не беда, у костра быстро высохнут, – отозвался Вэйлан, пристально наблюдая, как я прочёсываю волосы. – Думал, они у тебя короче.

– Разве это важно? Я не колдунья, силу не умею в волосах накапливать.

Он отозвался невнятным ворчанием, а я поспешила отложить гребень – уж больно жарким был взгляд мужчины.

– Можно я спрошу?

– Попробуй.

– Будучи волком, ты был опасен для всякого: я каждый раз боялась, что отгрызёшь мне руку. Опасен ли ты для меня сейчас, Вэйл?

Брови его опустились, а угли глаз на мгновение словно вспыхнули.

– Человек, долгое время проведший в теле зверя, да ещё под чарами тёмного мага, может приходить в себя месяцами. Вернуть человеческий облик нам помог лес, но далеко не все быстро восстановят силы. В моё нынешнее тело энергии проникают свободно, и да, Тэя, я опасен – для всех, но для тебя в первую очередь. Знаешь, почему?

Я сглотнула, боясь хоть на мгновение отвести взгляд от его лица.

– Ты винишь меня в том, что не пошла против Жэрха?

– Глупости! – отозвался он. – Ни в чём я тебя не виню. Да, ты видела жалкое подобие меня в том подвале, слышала мой вой однажды, но зверь – лишь отражение. Бояться всегда стоит человека и его желаний.

Это был уже не намёк – честное признание.