Сейчас я спасу тебя, — сказал я ободряюще, хотя и не мог этого гарантировать, и просунув руки под ликаона, перевернул его на другую бок.

Затем я попятился, встал держа существо на руках.

— Ого! — взвизгнула Арго, отпрыгивая назад.

Это была несколько чрезмерная реакция на умирающую собаку, но все-таки это был настоящий монстр. Возможно, что ее реакция была правильной.

Кио, это зрелище совсем не затронуло, поэтому я подошел к ней и быстро объяснил:

— Мне кажется, что рубрабиевая краска, которую они использовали для окрашивания меха, обладает токсичными свойствами, и она попала в рану. Если мы не смоем краску прямо сейчас, то он умрет…

Кио нахмурилась, но не из-за беспокойства о ликаоне.

— Рубрабий… Да, этот цветок ядовит. Я полагаю, что они не смогли найти лучшую краску, чтобы подобрать нужный цвет. Однако это очень опасное вещество.

— Хорошо, поэтому используй отбеливатель, чтобы…

— Зачем?

— В смысле? — переспросил я.

Кио с раздражением продолжила:

— Зачем тебе пытаться спасти этого ликаона? Это не какая-то собака или кошка, которых люди держат в качестве домашних животных, или вьючное животное, такое как крупный рогатый скот и лошади. Это настоящий монстр. На данный момент он находится под воздействием способности приручения Бардуна Корлоя, но, когда его действие пройдет, зверь сразу попытается разорвать тебе горло. Но даже если эффект приручения останется, мы не сможем вернуть его Корлоям, поскольку там сразу заподозрят причастность госпожи Ниррнир. К тому же, его нельзя отдать ей на переприручение и вывести на арену. Какова цель использования нашего ценного отбеливателя на его мехе?

Это был тот же вопрос, который я задавал себе, когда прыгал в клетку, когда бежал сюда и ждал Арго в кустах. В конце концов, не было никакого логического объяснения тому, что я сделал. Лучшее, что я мог сказать, это…

— …Если бы Асуна была здесь, она бы сделала то же самое, — пробормотал я.

Глаза Кио сузились, и она бросила на меня пронзительный взгляд.

— Почему ты так говоришь о ней? Она такая же искательница приключений, как и вы, и должно быть убила бесчисленное количество монстров на своем пути к Волупте. Чем этот ликаон, которого ты держишь, отличается от тех зверей?

— Это гордость. Благородство, — предложил я.

Брови Кио снова нахмурились.

— Благородство…?

— Убитые нами монстры были в отличной форме, и нападали на нас борясь за свою жизнь, без чьего-либо приказа. Да, я убил много монстров, но и у них была возможность убить меня, и я много раз чуть не умер. Но это существо другое. Он был прикован цепью к стене в подземной камере, окрашен ядовитой краской и избит укротителями. Сражаться с врагом в равных условиях — это не то же самое, что оставить медленно умирать измученное животное, — как можно серьезнее объяснил я.

Однако за моими словами скрывалось одно большое лицемерие. По правде говоря, не все монстры нападали на игроков по собственной воле. Ими управляла игровая система SAO, и на самом деле, скорее всего, у них не было собственной воли. В отличие от независимых ИИ Кио, Ниррнир и Кизмель, они были просто частью гораздо большей системы, и этот ликаон не был исключением. То, что я делал, принципиально не отличалось от того, чтобы одной рукой срывать цветок с дерева, а затем гладить его другой.

Но даже тогда…

— Понятно, — сказала Кио.

Она взглянула на передник своего платья, и потом снова посмотрела на меня.

— Я служу Леди Ниррнир с абсолютной преданностью, но меня не принуждали к этому ни насилием, ни какими-то уникальными способностями. Я полагаю, это то, что ты имеете в виду.

— Эм… да, более или менее.

— Значит, если ты исцелишь этого ликаона, а он последует за своим «звериным достоинством», как ты это называешь, и нападет на тебя, то ты вытащишь меч и убьешь его?

Это был сложный вопрос, но я должен был на него ответить.

— …Да. Но и он сможет убить меня.

— Ха!

К моему удивлению, Кио улыбнулась моим словам.

— Ты странный. Арго, все искатели приключений такие, как этот?

С расстояния в десять футов Арго ответила:

— Нет, он более сумасшедший, чем остальные.

— Какое облегчение это слышать… Хорошо, другого применения отбеливателю на данный момент нет, и ты можешь его использовать, — сказала Кио, протягивая мне стеклянную бутылку.

Я положил ликаона на траву у своих ног, и взял бутылку обеими руками. Возможно, сама жидкость была довольно тяжелой, потому что бутылка была гораздо тяжелее чем обычная бутылка с винном бутылка того же размера.

— Разве мне не нужна щетка или что-то в этом род е?

— Нет. Просто обрызгай его жидкостью с головы до хвоста, аккуратно и медленно.

— Хорошо, — сказал я, вытаскивая пробку.

По привычке, сначала я понюхал жидкость. Своеобразный аромат плодов нарсоса почти полностью исчез. Я присел над ликаоном и осторожно наклонил бутылку.

Слегка вязкая жидкость жемчужного цвета потекла на голову ликаона. Его круглые уши дернулись, но как-то по-другому он не реагировал. Я передвинул бутылку вправо, позволив жидкости попасть на его горло и тело. Как только я закончил наносить отбеливатель на кончик длинного тонкого хвоста, бутылочка опустела. Окрашенный в красный цвет мех ярко засиял там, где на него попала жидкость, но, похоже, что цвет не вымывался. Оказалось, что отбеливателя было недостаточно много…

Но только эта мысль пришла мне в голову, как жидкость начала сильно пузыриться. Мелкая белая пена быстро разрослась, и покрыла все тело ликаона.

— Э-эй, так должно быть? — в панике спросил я Кио.

Вооруженная служанка едва повела бровью.

— Замолчи и смотри.

— Да, мэм, — сказал я, пригнувшись.

Пена поднялась мне выше колен, шипя и извиваясь как живое существо. Это заставило меня заволноваться, что ликаон под ней может задохнуться, но я видел его полосу здоровья сквозь пузыри, и она совсем не уменьшалась.

— Ой?! — внезапно вскрикнула Арго, стоя на расстоянии.

Мои глаза тоже расширились.

Нижняя часть холмика из пены начал краснеть. Сначала я подумал, что это кровь ликаона, но когда в воздухе разнесся резкий и сладкий запах, я понял, что это растворенная рубрабиевая краска.

Как только вся пена окрасилась в красный цвет, она начала проседать, как бы испаряясь в воздухе. Всего за несколько секунд