Моя правая нога совсем немного не достала до верхней защелки. Но на этом мой разбег закончился. Единственное, что могло приподнять нас с ликаоном еще на три фута, было абсолютной Силой.

— Ааааа!

Учитывая вероятность того, что по другую сторону ворот могут быть охранники, и было неясно, повлияет ли крик в виртуальной среде на мои действия, то кричать было не очень хорошей идеей, но, тем не менее, я преобразовал силу крика во второй вертикальный прыжок. Моя левая нога поднялась достаточно высоко, чтобы вызвать скрип в паху, и едва не дотянулась до верхней планки ворот. Я мог бы протянуть правую руку, чтобы схватиться за нее, но, если бы я это сделал, то уронил бы ликаона.

Если бы только мои ноги были на один дюйм длиннее!

Я отогнал свои сожаления, и мгновенно изменил план. Прежде, чем я начать падать, я оттолкнулся от ворот левой ногой и развернулся на сто восемьдесят градусов, лицом во двор. Охранники и конюхи все еще хватались за лица, но два дрессировщика уже были посреди двора. Если я ничего не сделаю, то упаду на землю, но даже если предположить, что я не получу повреждений, у меня точно не будет времени снова подняться.

Однако у меня был еще один, последний, трюк в рукаве.

Падая, я скрестил ноги и согнул верхнюю половину туловища. Раздался пронзительный звук, и моя правая нога засветилась желтым светом. Словно опираясь на пустой воздух, нога толкнула меня вверх. Сила, которая полностью игнорировала все законы физики, катапультировала меня вверх и назад.

Это был навык боевых искусств «Полумесяц», выполняющий сальто назад. Свое название он получил за то, что оставлял в воздухе дугу желтого света.

Хотя я и надеялся на то, что игра подтолкнет меня вверх, это был не такой мощный прыжок, как если бы я действительно прыгнул с твердой земли, но этого оказалось достаточно, чтобы моя перевернутая голова пролетела выше ворот. Сгорбленный ликаон тихонько залаял, встревоженный прыжком, но, к счастью, не запаниковал. Наверное, сил на это у него не хватило.

Я сделал еще два сальто и поворот, прежде чем мои ноги коснулись земли. Пригнувшись, я быстро огляделся — как я и боялся, по обеим сторонам ворот стояли полностью вооруженные охранники. Их глаза вылезли из-под шлемов.

— Ч-что?!

— Кто ты…?

Но пока они тратили время на разговоры, я уже вскочил на ноги и начал убегать. Каменная стена, окружавшая казино сзади, была также стеной самой Волупты, и перед моими глазами появилось и исчезло сообщение «ВНЕ ГОРОДА». Я слышал вопли дрессировщиков позади меня, но они быстро стихали.

Передо мною были освещенные палящим летним солнцем луга, и испещренная бесчисленными следами от колес повозок грунтовая тропа. Она изгибалась вправо, и наверняка привела бы к дороге, проходящей через западные ворота Волупты, через которую я прошел с остальной группой всего несколько часов назад. Но я не мог бежать в город с монстром, а на открытой дороге был виден всем, кто гнался за мной.

На бегу я оглянулся через плечо, и увидел двух вооруженных охранников и дрессировщиков, которые бежали за мной. Я опережал их по крайней мере на сотню футов, но я нес существо размером с большую собаку, так что не был уверен, что смогу обогнать их на ровной открытой местности. Чтобы сбежать, мне нужно было выйти из их поля зрения.

Как только я снова посмотрел вперед, я кое-что вспомнил. Если бы я продолжал бежать прямо там, где тропа поворачивала менее чем в пятистах ярдах впереди, я бы достиг русла реки, там, где мы недавно искали камни вюрца. По обеим сторонам реки были густые заросли, которые были бы идеальным местом, чтобы спрятаться.

— Потерпи еще немного! — сказал я измученному ликаону, переключая ноги на более высокую передачу.

Я бежал как ниндзя, наклоняя свое тело настолько далеко вперед, насколько это было возможно, и сохраняя шаг максимально ровным. Крики вдалеке становились все тише, но, если бы я слишком отчаянно пытался сбежать, то я мог бы споткнуться и потерять равновесие. Я сосредоточился на земле впереди, стараясь избегая любых спрятанных в траве камней, или сухих ветвей.

Достигнув вершины пологого холма, я увидел зеленые кусты, обрамляющие серебряный отблеск воды между ними. Это была самая большая река седьмого этажа, начинавшаяся в горах на севере и впадавшая через равнины в море на юге. Мне было любопытно, куда на самом деле уходило так много воды, когда она достигла этого маленького кусочка моря, но в этот момент это не было главной загадкой.

Там было пятно из пяти или шести сросшихся вместе кустов, на которые я смотрел, когда мчался вниз по холму. Игра, как правило, генерировала более густые кусты возле деревьев, и это давало мне достаточно места для укрытия. Вопрос был только в том, займу ли я позицию до того, как мои преследователи достигнут вершины холма и увидят меня.

Последние сто ярдов склона я практически пролетел. Мне казалось, что я двигаюсь независимо от того, делаю я шаг или нет. Я мог надеяться только на свои характеристики и истинное везение. Мое внимание было сосредоточено на краю быстро приближающихся кустов, и когда я был всего в пятнадцати футах от него, я откинулся назад и упал на спину, крепко держа ликаона обеими руками, пока мои ноги прокладывали проход в массе листьев.

Почти все деревья и кусты в SAO можно было срубить, то есть уничтожить, но у некоторых деревьев была нерушимая сердцевина. Если бы система определила, что этот конкретный куст имеет один из этих непроницаемых стволов, то он мог бы оттолкнуть меня. К счастью, куст просто осыпал листьями, приветствуя меня внутри. Еще, к счастью, внутри оказалось что-то вроде лощины, окруженной несколькими кустами, что делало ее очень хорошим укрытием.

Я сорвал с себя мешок, в котором был все это время, и посмотрел сквозь ветки на склон, по которому только что сбежал. Примерно через пять секунд наверху появились мои преследователи. Два охранника и два дрессировщика огляделись, высматривая меня. Если бы они были игроками или обладали продвинутым ИИ, они, вероятно, поняли бы, что я прячусь в кустах, но у них были типичные алгоритмы преследования NPC или монстров.

Четверо мужчин смотрели на открытое поле, и их взгляды несколько раз скользили по моему укрытию, но они не спускались с холма. В конце концов, они прекратили поиски и обменялись несколькими словами. Сразу после