Он взвизгивает и останавливается, боком прижавшись к скале напротив того места, где мы прячемся. Клыки обнажены, длинный язык облизывает небольшую ранку на носу.

Магический дым, из которого состоит его тело, беззаботно танцует. На нечеловеческом лице написан азарт.

— Ах, у моих человечков много фокусов!

— Мы не люди, — отрезает Рев.

— Чёрт, Рев, не разговаривай с ним.

Волк знает, где мы, но всё ещё не может нас видеть, и меня это устраивает. Но чем больше Рев говорит, тем сложнее оставаться скрытыми.

— Ты сама подружилась с призраком несколько дней назад, — возмущается Рев. — И он помог тебе пройти через препятствия.

— Это другое.

— Нам нужно пройти эту жуткую стену из огня, а он, похоже, знает, как это сделать.

— Ага, а ещё ему очень хочется нас раскрыть. Ему что-то нужно от нас.

— Вы двое уже закончили спорить? — призрак-волк садится, выпячивая грудь. Его дымчатая голова раскачивается из стороны в сторону, будто он какая-то игрушка, а не разумное существо.

— Нет, — бросаю я. — Но ты можешь доказать нам, что можешь быть полезен, пока я тебя не убила.

— Какие злые людишки мне попались, — цокает он языком.

— Мы не люди, — повторяет Рев. — Мы фейри.

— Невелика разница, дитя. Вы, живые, такие глупые, идёте на поводу у своих желаний, — он медленно разворачивается по кругу, расхаживая перед нашим укрытием.

— Как пройти стену? — нетерпеливо спрашиваю я.

— А, да, простое препятствие. Жар и треск огня создают впечатление, что стена просто сожжёт вас до состояния обугленных трупов, но внешний вид бывает обманчив.

Закатываю глаза.

— То есть она не просто сожжёт нас, но и нечто хуже? Как здорово.

— Не хуже. Не лучше. Просто немного сложнее.

— Как? — повторяю я. — Как её пройти?

— Напрямую.

— И нас это не убьёт?

— Ах, такая вероятность есть. Но ваши тела не пострадают.

Моргаю в недоумении.

— Это магический огонь, не буквальный. Он не сожжёт вашу плоть. Вместо этого он прожжёт ваши души.

— А, ну это почти приятно.

— Вовсе нет. Но как бы мучительно это ни было, основная цель препятствия не в причинении боли. Огонь может не только наказывать. Огонь очищает. Проход через него вывернет ваши души. Покажет, как жить без бремени, что вы несёте. Как залечить раны и стереть пятна. Вы выживите, если — после того, как вы переживёте страх, боль, гнев, встретитесь с самыми тёмными уголками своей души — от вашего духа останется хоть что-то, чтобы дойти до конца.

Я свожу брови.

— То есть… огонь выжигает всё плохое из души?

— Нет-нет. Не всё так просто. Это означает, что этот груз больше не будет давить на вас, когда вы пройдёте Огненную стену. Но прежде вы должны пройти процесс исцеления. Огонь взвешивает вашу душу, оценивает её, судит вас, показывает все ваши грехи, толкает в нужном направлении. Если вы недостойны, то вина разорвёт вашу душу на части, развеет в пыль. Если же вы достойны, то продолжите путь такими же, как и были. По крайней мере, физически.

— Если достойны, — повторяю я. — Бессмыслица какая-то.

— Отнюдь.

— Серьёзно, — упрямо возражаю я. — Ведь за этой стеной находится Вселяющая Ужас, разве нет? Как же она прошла через огонь? Хочешь сказать, в ней достаточно добра?

— О нет. Ни капли. Это существо — воплощение зла.

Я вскидываю руку, ладонью вверх, в немом вопросе.

— А ты не задумывалась, почему она ещё не явилась за вами лично?

Наклоняю голову.

— Она посылала призраков, но сама не отправлялась на поиски. А всё потому, что она не может пройти Огненную стену. Она заперта во внутреннем круге.

У меня открывается рот. В этом есть какая-то логика.

— Так её удерживают Греховные Врата или Огненная Стена?

Призрак пожимает плечами.

— И то, и другое. Хотя подозреваю, она бы справилась с огнём, если бы захотела. Но после многих веков заточения ей недостаёт мотивации. Она только недавно зашевелилась. Начала бродить по самым тёмным уголкам этого мрачного места.

Прикусываю губу, осмысливая новую информацию. Я бы не хотела доверять этому призраку, но что имеем, то имеем. Можно извлечь из этого максимум пользы.

В итоге я опускаю вуаль. Волк ухмыляется.

Если его слова правдивы, то я не слишком ошибалась, когда предполагала, что Огненная Стена чем-то похожа на Чёрные Врата, которые обрушивают на путника все чувства и мысли о смерти. Что сделает огонь? Заставит пережить вновь все сожаления? Покажет всю тьму в моей душе? А вдруг он сведёт с ума? Вдруг от меня ничего не останется?

Это участь хуже смерти. Если душа распадётся на части, то я даже не смогу стать призраком. Кану в небытие. Перестану существовать.

Но как бы то ни было, я должна попытаться. Иначе Реву придётся иметь дело с Вселяющей Ужас в одиночку, а это даже не обсуждается.

Плохая новость заключается ещё в том, что как только мы перейдём стену, мы окажемся в зоне досягаемости Вселяющей Ужас. Я не признавалась в этом Реву, но меня до безумия пугает возможность встречи с ней. Будет ли она такой же, как Несущий Ночь? Или хуже? Существо, заточённое в этом аду на протяжении многих столетий… У неё точно должен быть прескверный характер.

Я знала, что мы подходим всё ближе к ней. Но осознание, что вот она черта, за пределами которой мы в относительной безопасности, а после прохождения окажемся буквально на территории Вселяющей Ужас, делает угрозу реальной. Будет ли она поджидать нас сразу же на той стороне? Или там стоит армия призраков?

— Смотрите сами, если не верите мне. Через этот огонь проходят так же, как через дымовую завесу. Никаких ловушек. Гарантировать, что вы выживите, ничто не может. Вы либо пройдёте, либо будете уничтожены. Результат невозможно предугадать, пока не окажетесь в огне.

— Или ты просто пытаешься подтолкнуть нас к верной смерти, — я упираю руки в бёдра.

Призрак цокает.

— Я поделился с вами тем, что мне известно об этом препятствии. Дальше выбор за вами.

— Мы уже пытались подойти ближе, и моя одежда задымилась.

— Не преувеличивай, — волк закатывает глаза. — Настоящим чудом будем, если вы пройдёте Огненную стену и не угодите в ловушку. Вселяющая Ужас и её чудовище поджидают вас.

Прикусываю губу.

— Я так и думала.

— Ну, в принципе я мог бы вам помочь, — волк снова начинает разгуливать из стороны в сторону.

— И что же ты хочешь получить? — спрашивает Рев.

Улыбка волка становится шире, вновь открывая острые зубы.

— Удовлетворение от того факта, что я помог положить конец правлению Вселяющей Ужас.

Сужаю глаза.

— Ты сказал, что ты нам