– Стандартное соперничество между братьями, что же еще! Трогательно. И скучно.

– Увы, это не так. Я бы назвал наши отношения сводящими с ума, неразрешимыми, мучительными. – Он устало провел рукой по лицу. – Ты знаешь, какие мы разные. Так было с рождения. Но мы все равно были неразлучны. Потом все пошло не так. Я даже помню, когда именно начались трения и соперничество. Это был наш десятый день рождения.

Итак, первое заблуждение Роксаны развеялось. Она всегда считала, что их соперничество началось с рождения.

– Я чуть не спалил дворец, и Хайдар вызвался взять на себя вину. Вместо того чтобы сказать правду, я позволил ему принять наказание, предназначавшееся мне. После этого все изменилось.

«Выходит, в их конфликте Хайдар – пострадавшая сторона? Удивительно. И пугающе…» – мелькнула мысль у Роксаны.

– Он начал относиться ко мне сдержанно, старался от меня дистанцироваться. Поняв, что его отношение будет таким постоянно, я пришел в ярость, потом встревожился, затем сник. Я хотел, чтобы мой брат-близнец стал прежним. Я пытался заставить его сблизиться со мной, но он все сильнее от меня отстранялся. И тогда, отчаявшись, я стал его провоцировать. Но Хайдар изобретательно демонстрировал мне, что я его не достану. А потом начал показывать мне и всем остальным, что он лучше меня. Почти во всем. И ему все легко давалось. Он получал самые высокие оценки, почти не занимаясь, а мне приходилось напрягаться, чтобы от него не отставать. Он стал любимцем наших старейшин. Наконец, у Хайдара был потрясающий успех у девушек. Я превосходил его только в спорте, но и тут он наступал мне на пятки благодаря обычной хитрости. – Джалал осуждающе хохотнул. – И конечно, наша мать восхваляла каждый его вздох. Как мальчик, боготворящий свою мать, я страстно желал ее признательности. Она была ко мне снисходительна, но я всегда чувствовал – мне достаются крохи после Хайдара. Понадобились годы, чтобы я перестал нуждаться в ее одобрении. – Джалал помолчал, а потом продолжил: – Парадокс. Я хотел быть с братом больше, чем с кем-либо еще. Но никто не умел выводить меня из себя так, как он. Тогда, по крайней мере. – Его взгляд помрачнел. – Казалось, ему тоже нужна моя компания. Временами он проявлял эмоциональную близость, потом снова отстранялся.

«Он вел себя так и с тобой тоже?» – чуть не фыркнула Роксана. Хайдар вел себя с ней так же.

Джалал откинулся назад и уставился куда-то вдаль. Казалось, он вглядывается в собственное прошлое.

– Повзрослев, мы объединились ради нашей семьи, политики и бизнеса. Но, оставаясь наедине, мы бодались, как два глупых барана. Думаю, нам обоим хотелось конфликтовать. Мы уже не могли иначе.

Роксана уставилась на его мрачный профиль. Она и не подозревала, что у братьев такие сложные отношения. Два близнеца, которым предназначено понимать друг друга с полуслова, враждуют с детства! Они нуждаются друг в друге, но вынуждены держаться на расстоянии.

Кстати, а почему она думает, что от непонимания страдают оба? Наверняка Хайдару наплевать на своего брата-близнеца! Хайдар вообще бесчувственный…

Джалал положил голову на спинку дивана.

– Я уступил, но не смирился. Мне уже было не ясно, из-за чего именно мы соперничаем: из-за детского инцидента, моих безуспешных попыток вернуть брата, из-за конфликтной матери или из-за нашего выбора, поступков и реакций? Потом мы встретили тебя на королевском балу.

У Роксаны екнуло сердце. Она вспомнила тот вечер.

Она была в Азмахаре уже месяц и благодарила судьбу за работу, которую она и ее мать получили здесь. Когда их пригласили на бал, Роксана почувствовала себя героиней диснеевского мультфильма, входящей в мир чудес, о котором не могла мечтать.

Она еще больше изумилась, встретив Джалала.

А потом Роксана увидела Хайдара. При одном взгляде на него ее охватили противоречивые чувства. Она насторожилась, почувствовав опасность, и обмякла от желания…

Джалал повернулся к ней:

– Я заметил, он тебе понравился, и по привычке бросил ему вызов. Мы оба знаем о том, к чему привело пари. Но, клянусь тебе, через минуту я уже забыл об этом глупом пари! Наши с тобой отношения не притворство. Ты была мне другом, с которым я мог поделиться всем; сестрой, которой у меня никогда не было…

Действительно, для Роксаны Джалал стал ее доверенным лицом, кумиром и братом, о котором она всегда мечтала.

Она прищурилась:

– Почему ты не приехал ко мне? Почему не перезвонил тогда?

– Потому что догадался – ты подслушала наш разговор и я стал твоим врагом. Я хотел побежать за тобой и обо всем рассказать. Но на следующее утро узнал, что твою мать лишили работы… Ну, я и решил – дальнейшие контакты со мной причинят вам еще больше вреда.

Она удивленно моргнула:

– Почему ты так решил?

– Ты не догадывалась, почему уволили твою мать?

– Конечно, догадывалась. По приказу Хайдара!

На этот раз удивился Джалал:

– Ты считаешь, он таким образом наказал тебя?

– Разве такого быть не может?

Его обеспокоило ее подозрение.

– Я предпочитаю думать, есть границы, которые Хайдар никогда не переступит.

– Значит, соблазнить меня на спор он смог. А уничтожить карьеру моей матери не смог бы?

– Я… – Джалал нервно запустил пальцы в густые волосы. – Я думаю, он мог бы так поступить, учитывая его тогдашнюю ярость, но… На него это не похоже.

– Тогда кто, по-твоему, это сделал?

– Наша мать. – Он поморщился, когда Роксана удивленно открыла рот. – У меня нет доказательств, но подозреваю именно ее. Она всегда отваживала от Хайдара и от меня тех, кто ей не нравился, используя подобные методы. Вот поэтому я решил встретиться с тобой только после того, как мать отправили в изгнание. Не могу представить, как далеко бы она зашла, узнав о том, что я с тобой общаюсь.

Роксана уставилась на него. Подобный сценарий не приходил ей в голову. Не то чтобы она была лучшего мнения о королеве Сондосс. Но зачем той преследовать Роксану после отъезда из страны?

Хотя никто знает, что могло взбрести королеве в голову…

Все эти годы Роксана считала демоном Хайдара и совсем не думала о его матери.

Чувствуя, как уходят укоренившиеся убеждения, а мысли путаются, Роксана прерывисто вздохнула:

– Ну и семейка у тебя, Джалал!

– Вынужден с тобой согласиться!

От уныния она едва не бросилась в его объятия.

Но нужно выяснить еще кое-что.

– Но почему ты не настаивал на встрече со мной после того, как твоя мать уже никак не могла мне на вредить?

Он виновато взглянул на нее:

– Потому что у меня были проблемы с Хайдаром и… кое с кем еще. Я думал, у тебя все наладилось, и не хотел пробуждать худшие воспоминания о прошлом. Да и мне в то время хватало эмоциональных потрясений.