— Но ты ведь обещала в прошлый раз.

— Обещала? Разве? Что-то я такого не помню.

Джастин упрямо повторил:

— Ты обещала.

— А если и обещала, хотя я этого не помню, то сейчас это просто невозможно.

Голос Джастина взлетел и едва не сорвался:

— Что?! У тебя кто-то появился?

Она улыбнулась, представив мордашку Майка и распахнутые, лучистые глаза Кэтрин.

— Появился, — согласилась она. — И пока никак я не могу отлучиться из дома. Может быть, я приеду на следующую твою выставку.

Джастин мрачно усмехнулся:

— Если она будет.

— А что может помешать?

— Видишь ли, — у него загрубел голос, — как оказалось, с выставкой все удалось вовсе не по волшебству.

Николь встревожилась:

— Что ты имеешь в виду?

— То, что в этом деле замешаны деньги. Неплохие деньги. А я и не подозревал.

— Мэг нашла мецената? — Николь едва не рассмеялась, представив, как провернула это его блондинка с кошачьим телом. Но Джастину она и намекать на это не стала: — Ну, и что в этом плохого?

Послышался резкий смешок:

— Но я-то полагал, что благодарить нужно только мой незаурядный талант!

Девушке захотелось прижать его лохматую голову и погладить, успокоить, заверив, что его талант истинно незауряден и велик. Однако сделать это по телефону было трудновато…

И Николь лишь строго сказала:

— Не гневи Бога. Ты ведь знаешь, как ты талантлив.

— Правда? — мужчина сразу обмяк. — Спасибо, милая, только ты меня и ценишь. А я — скотина подлая…

— Это правда, — согласилась молодая женщина.

— А он, кстати, мог бы захватить тебя с собой. У него ведь личный самолет, насколько я…

Николь перебила:

— У кого? О ком ты говоришь?

— Об этом чертовом меценате! Нет, спасибо ему, конечно… А я не сказал? Это Рон Коллиз. Ты ведь его знаешь?

— Рон Коллиз устроил твою выставку?

Она не могла поверить в это. В голове все разом смешалось и зашумело, даже пришлось откинуться на подушку. Рон Коллиз… Опять он… Господи, что это значит?!

У нее вырвалось:

— Черт бы побрал твою Мэг! Она не могла обратиться к кому-нибудь другому?!

Джастин удивился:

— Да что с тобой, милая? Она, кстати, и не обращалась к нему. Это он позвонил ей, когда мы все еще были в Вайтстоуне… Хорошее было время, правда? Лучшее в моей жизни.

— Замолчи, Джастин!

…Море еще выглядело сизым от холода, как струйка дыма, которую Николь бережно выпустила изо рта. Сегодня сигареты опять не помогали, она докуривала уже четвертую, а пальцы все также нервно подрагивали. Ночные разговоры с Джастином не проходили бесследно.

Снова и снова девушка пыталась разобраться, зачем Рону понадобилось вкладывать деньги в художника-абстракциониста, ведь насколько ей было известно, Коллиз вообще плохо разбирался в живописи, а современную не понимал вообще. И раз за разом все сводилось к тому, что дело было только в личности художника, слывшего близким другом Николь Роджерс. Слишком близким и слишком любимым, чтобы Рон Коллиз мог позволить этому счастью существовать на одной земле с ним.

«Он дал ей денег только, чтобы она увезла Джастина, привязала к Нью-Йорку, а я опять увязла в своем одиночестве, — Николь закусила согнутый палец, но слезы уже успели пробиться, и в носу горячо защипало. — Рон не перестанет меня ненавидеть, пока я не уеду отсюда… Он ведь сам, кажется, не собирается переезжать… Но как я могу? И куда?»

— Что стряслось?

Шепот Кэтрин заставил Николь быстро вытереть щеки и широко улыбнуться:

— Ты уже проснулась? Прости, идиотский вопрос… Доброе утро.

— Доброе, — отозвалась Кэтрин встревожено. Она стояла в дверях в одной сорочке и не решалась выйти на продуваемое крыльцо. — Это Джастин звонил? Я слышала сквозь сон… Погоди, я накину что-нибудь.

Николь потушила сигарету:

— Не надо. Здесь слишком холодно. Пойдем лучше выпьем кофе.

«Сказать ей? — усомнилась девушка. — Но если я слишком настрою Кэтрин против Рона, сумеет ли она скрыть это? Мне удается. Интересно, какой повод он дал своей жене, чтобы та думала, будто он влюблен в меня?»

На кухне Кэтрин снова спросила о Джастине, но Николь ответила коротко: да, это он звонил. Приглашал на выставку.

— Съезди! — предложила Кэтрин. — А мы с Майком покараулим дом. С завтрашнего дня он выходит в школу, я уже договорилась, так что тебе не придется больше брать его с собой в магазин.

Усадив Николь за стол, как больную, женщина принялась хлопотать на кухне, которую освоила лучше, чем хозяйка.

«Прирожденная хозяйка, — подумала Николь одобрительно. — Ее муж, похоже, полный идиот! Зато сын получился на славу. Вот что странно!»

Она улыбнулась, думая о Майке:

— Ему там интересно. Он — башковитый мальчишка, ты еще гордиться им будешь.

— Я уже им горжусь, — отозвалась Кэтрин. — Хотя это, может, и не по-христиански, но ведь он — единственный, кто хотел вступиться за меня.

— Убийцей он не вырастет, — заверила Николь, хотя не могла знать этого наверняка. Но о Майке ей хотелось думать только самое хорошее.

«А, может, и стоит съездить? — мелькнула отчаянная мысль. — Не с Роном, конечно, а самостоятельно. Преподнести этой скотине сюрприз. Наверняка ведь Рон там будет, не может же он не похвастаться тем, что осчастливил бедного художника… И пусть попробует объяснить мне, зачем выслал Джастина из Вайтстоуна!»

Втянув терпкий аромат кофе, Николь улыбнулась своим мыслям, но произнесла вслух:

— Посмотрим. Я съезжу, если Джастин позвонит еще раз.

Кэтрин была рада, что удалось сразу же устроить Майка в школу и не пришлось брать его с собой в этот странный, и теперь неприятный ей дом. С одной стороны, Рон собирался платить неплохие деньги, что было очень важно, вряд ли Кэт могла бы заработать столько где-нибудь в другом месте.

Но, с другой, в роли Немезиды ей было не по себе. Она и своему мужу вряд ли стала бы мстить, Николь же вынуждала ее заставить заплатить по счетам совершенно незнакомого человека. Вполне симпатичного на первый взгляд… Конечно, Николь от него настрадалась, но при чем тут она, Кэтрин?

«Я собираюсь не наказывать Рона, а помочь Маргарет, — убеждала себя женщина, и тут же вспоминала, что как раз хозяйка дома понравилась ей меньше других обитателей Замка на горе, как называла Кэтрин про себя дом Коллизов. — Даже не так! Я буду заниматься с Норой. А остальное… Как получится».