– Чтоб под ногами не крутились и не портили имидж как своей страны, так и эльфов. Предположу, что все, что происходит, согласовано на высшем уровне. И не смей ничего предпринимать. Лучше идем к «избушке», покажу тебе свою комнату, чтобы ты знал, где у нас нынче штаб находится. – Я присела на корточки и потрепала Вальри по плечу: – Пора вставать. Ресницы уже подрагивают, так что можешь не притворяться. Алест тебя не съест, даже если ты будешь в сознании. – Девушка мой призыв проигнорировала. Пришлось уточнять у эльфа: – Ты такой страшный?

– Для кого-то – да. – Он понизил голос до вкрадчивого шепота, говорить которым предпочитали матерые соблазнители.

Я с сомнением покосилась на друга.

– К счастью, этот «кто-то» – не я. Иначе тащить тебе до «избушки» два условно бездыханных тела, а после – выслушивать список претензий из-за испорченной прически.

– Нет, это выше моих сил! – патетично заявил Алест, самым предательским образом улегся на полу и ручки на груди сложил. – Я умираю! – пафосно заключил он и закрыл глаза, шепотом добавив: – Не будить.

Я вздохнула и, прикинув, чем же можно заняться, улеглась рядом. Алест мгновенно вспомнил о гостеприимстве и притянул меня поближе. Вдвоем было не так холодно лежать на полу, но профилактический прием у целителя все же придется добавить в свое расписание.

Вальри «пришла в себя» первой. Наверное, любопытство проснулось. Не зря же она зашевелилась, поднялась и… бухнулась на колени, едва не оглушив нас с эльфом.

– Да что случилось? – Алест недовольно открыл один глаз, выпуская меня из объятий.

– Вы… Ваше высочество! На полу!

– Да, на полу, – согласился с очевидным эльф. – Он горизонтальный. Холодный, конечно, но можно и полежать часок-другой, ожидая, пока впечатлительные девы вспомнят о недопустимости своего поведения.

Почему-то о недопустимости своего поведения задумалась не только покрасневшая Вальри. Но, обдумав все как следует, я пришла к выводу, что предел еще не достигнут и можно немножко побыть собой.

– Простите, ваше высочество, мне не следовало… – начала каяться девушка, но Алест уже успел отвыкнуть от бессмысленных извинений.

– Не надо, – хмуро остановил ее он и поднялся. Протянул руку бедняжке Вальри и аккуратно, придерживая под локоток, попросил: – Проводи нас к «избушке»?

И на меня посмотрел.

Я одобрительно кивнула. Правда, в душе заворочалось что-то неприятное, как будто Вальри мое место занимала. Но с другой стороны… Лучшим другом Алеста, коим я уже давно себя назначила, Вальри не стать, а девушкой… Тут уже от самого эльфа зависит. А я уж прослежу, чтобы она могла его из неприятностей вытаскивать и вовремя заставлять замолчать.

До самой «избушки» Алест не сводил глаз с нашей проводницы. А Вальри смущенно отворачивалась, не упуская меж тем случая искоса взглянуть на настоящего принца. Да и сам эльф был, судя по всему, доволен. То профиль продемонстрирует, то наклонится чуть ближе, чтобы уточнить, «а из какой провинции Аори» девушка приехала.

Мне не оставалось ничего другого, как мирно шагать за ними, отмечая, как вытягиваются лица у стражников на посту и как один из них бочком уходит в сторону, чтобы тут же помчаться во весь дух докладывать. Интересно, как Владыка отнесется к новому увлечению сына? Ведь вряд ли ему доложат о простом разговоре. Беседа может обрасти такими подробностями, что объяснять их придется долго. И вероятнее всего – незаинтересованному свидетелю. Мне, одним словом.

В этот раз мы добирались до «избушки» дольше, чем искали лорда Карэлиса. Кто тому виной? Пальцем на живых существ указывать – дурной тон, поэтому ответом будет одно сплошное молчание. Сродни тому, что образовалось в практикантской общаге, стоило веселой компании в холле увидеть Алеста. То ли они чистокровного эльфа никогда не видели, то ли где-то на въезде выдавали брошюрки с портретами всех видных и скрывающихся лиц, но не признать в эльфе наследника престола могла лишь я. Иначе бы и не познакомились в свое время.

– Простите. – Я отошла подальше от зоны боевых действий, оставляя Алеста наедине со стаей голодных, но притворяющихся сытыми акул. – Можно пройти? Благодарю.

Меня неохотно, но выпускали из оцепления. До тех пор, пока на горизонте не показалась она – леди Матильда собственной персоной. Заметив меня, она нехорошо усмехнулась, и на мою очередную просьбу заполонила все окружающее пространство. Если доживу до суда – клянусь, мы запретим ее духи, как негуманное оружие.

– Попалась, – пропела мне леди, раскрывая объятия.

– Какая встреча! – радостно заорала я, раскрывая объятия в ответ. На мои крики обернулась пара полукровок, но, заметив Матильду, передумала и вернулась к прерванному было созерцанию принца. – Вот вас-то я и ищу!

– И зачем же?

Видно было, что леди порядком озадачена моей реакцией. А значит, продолжаем в том же духе, ибо получить от банка премию года «Лучшие проценты до самой вашей смерти» за нелепейшую кончину мне не хотелось. А что может быть нелепей смерти в объятиях леди? Разумеется, в некрологе будет ссылка на мелкий шрифт, но кто станет его читать? Главное – заголовок!

– Мы должны изменить царящие тут порядки! – патетично заявила я, понимая, что, пользуясь одной лишь силой, жить буду если и долго, то не слишком счастливо. – Лорд Карэлис верит в нас. Именно на наши плечи он возложил ответственность за все происходящее здесь. Коллега, с этого дня вы – пример для всех. На ваши хрупкие плечи, – я с сомнением покосилась на объект восхваления и едва удержала смешок, – возложена тяжелейшая миссия – быть флагманом нашей флотилии. – И шепотом: – Вы же привели комнату в порядок, чтобы лорду Карэлису не было за нас стыдно? Мы же не можем подвести наше доблестное начальство?

– Какое еще начальство? Какие порядки?!

Матильда замерла, обдумывая мои слова. Где-то внутри ее копошился червь сомнения, который все больше ширился и рос, заполоняя занимаемое леди пространство. Что ж, Алест, как прекрасно, что ты зашел к нам на огонек.

– Ваше высочество, обратите сюда свой незамутненный взор? – воззвала я к другу. Эльф повернулся в мою сторону, непроизвольно отшатнулся, но приклеенная улыбка его не подвела: не дрогнули губы принца. Молодчина!

– Тари, ты хотела мне кого-то представить? – с легким любопытством, с коим и стоит снисходить до подданных, чтобы не нарваться ни на почитателей, ни на ненавистников, осведомился эльф. А я едва не потеряла лицо: сложно оставаться серьезной, когда гордость берет за друзей.

– Именно так. Позвольте вам представить леди Матильду. Эта доблестная леди не жалеет сил на поприще борьбы за пожарную безопасность.

– Вот как?

Губы эльфа дрогнули в едва заметной улыбке. С царственным достоинством он миновал разделявшее нас расстояние и приложился к ручке Матильды. Кажется, мне это дорого обойдется, но… Может, Алест сделает скидку? Не чужие же люди… эльфы… сокурсники!