именно в нем. Это моя прихоть, и ничего более. На тебя это не накладывает никаких обязательств.

— Кроме необходимости надеть его вопреки своему желанию.

— Ну же, Эва! — Он втолкнул меня в прихожую и бесцеремонно дернул замочек молнии на спине.

— Что вы себе позволяете?! — возмутилась я, неожиданно оказавшись прижатой к мощной груди.

— Помогаю тебе переодеться.

— Я могу справиться сама! — Я уперлась ладонями ему в грудь и попыталась отстраниться, но безуспешно.

— Но в первый-то раз не получилось! — резонно заявил он и резко стянул платье, позволив упасть к моим ногам.

Оникс не учел одного. Лиф был плотным и с поддерживающими грудь косточками, поэтому бюстгальтера на мне не было. Я осталась перед шумно выдохнувшим мужчиной лишь в маленьких черных трусиках. И впервые за долгое время почувствовала себя неловко из-за собственной наготы. Думала, я давно забыла, что такое смущение. А тут щеки предательски заалели.

— О таком надо предупреждать… — хрипло произнес он и медленно провел пальцами от впадинки ключицы вниз, к предательски напрягшемуся соску.

Внизу живота сладко заныло — ощущение, испугавшее меня. Было странно бояться собственных реакций сильнее, чем напряженного оникса перед собой.

— Интересно, что я должна была сказать? — Смех вышел невеселым и хриплым. — Осторожно! Под платьем на мне только трусики! Вас бы это остановило?

— Скорее, завело еще больше… — признался оникс низким мурлыкающим голосом, который подошел бы гигантскому коту, а отнюдь не псу, как ониксов именовали в народе. — Вот скажи, Эва, зачем ты постоянно дразнишь меня?

Он качнулся вперед, а я отступила, поспешно перешагнув через платье, валяющееся комком у ног. Жаль, отступать дальше было некуда. За спиной находилась стена.

Мужчина оперся ладонями у меня над головой и навис сверху, словно скала. Я чувствовала себя беззащитной и хрупкой. Пола его распахнутого дорогого пиджака задела сосок, и я вздрогнула. В ответ на это невольное движение по его радужке растекся янтарь. Из глаз оборотня на меня смотрел голодный зверь.

Мужчина оперся ладонями у меня над головой и навис сверху, словно скала. Я чувствовала себя беззащитной и хрупкой. Пола его распахнутого дорогого пиджака задела сосок, и я вздрогнула. В ответ на это невольное движение по его радужке растекся янтарь. Из глаз оборотня на меня смотрел голодный зверь.

Его дыхание стало прерывистым и частым. Мне показалось, оникс не справится со звериным порывом и не будет никакого контракта. Мое согласие или несогласие теперь не имели значения. Он наклонялся медленно. Я наблюдала за тем, как словно иллюзорной дымкой покрывается кожа на щеках. Через личину человека проступала морда зверя.

Я никогда не видела ониксов в боевом обличье. Они не всем демонстрировали зверя. Только в бою. И его облик не был похож на пса или волка, как мы привыкли считать. Внутри оникса скрывался кто-то более сильный и страшный, с шипами и металлическими иглами. Именно поэтому говорили, что один зверь стоит нескольких лучших человеческих воинов. Он сам был смертоносным оружием.

И сейчас находящийся на грани перевоплощения оникс находился совсем близко и хотел меня. Я молилась только о том, чтобы ему хватило выдержки взять меня в человеческом обличье. Тогда, может быть, я останусь жива. О том, чтобы избежать близости сейчас, когда он возбужден, а я почти обнажена и за спиной нет защиты клуба, я даже не мечтала.

Я зажмурилась, хотя и не скажу, что меняющееся лицо вызвало во мне такой уж сильный страх и неприятие. Сейчас меня волновало совсем другое. Губы опалило горячее дыхание. Я уже предчувствовала жадный поцелуй, но оникс удивительно хладнокровно произнес:

— У тебя пять минут на сборы. Не успеешь к этому времени натянуть платье — пеняй на себя!

Я изумленно распахнула глаза и увидела, что оникс отступил на шаг и замер у самой входной двери, засунув мощные руки в карманы. Губы мужчины были плотно сжаты, мышцы напряжены, но сейчас в нем не осталось ничего звериного. Ну, кроме невероятно широких плеч и мощного, почти не свойственного людям телосложения.

— Буду ждать тебя у кареты. Не спустишься, снова поднимусь к тебе. И тогда…

Он сделал паузу.

Продолжать было необязательно, поэтому я поспешно прошептала:

— Я успею.

Когда он ушел, я заметила, что у меня дрожат руки. Оторвать себя от стены было невероятно сложно. Как же близка я была к неизбежному! Не думала, что оникс сдержится. Но ситуация, в которой я оказалась, по-иному заставила взглянуть на перспективы. И я впервые серьезно задумалась над предложением. Если бы он не мог себя контролировать, то я лишилась бы невинности, удовлетворила его страсть и осталась без ничего. А если не он, а кто-то другой? Защиты у мня нет, но есть сестра. Может быть, стоит принять правильное решение хотя бы ради нее? Ну, успеть принять решение, пока его кто-то спрашивает.

Как же все сложно…

Я не стала злить зверя и собралась настолько быстро, насколько могла. Отражение в зеркале заставило меня замереть. Как бы ни было неприятно признавать, но… мое платье не шло ни в какое сравнение с этим. Мое — простое и сидело хорошо. Это же было дорогим и роскошным. Девушка, которая отражалась в зеркале, не воспринималась дешевой танцовщицей. Впервые за пять лет я увидела в зеркале леди. Ту, которой должна была стать.

Мне показалось кощунством надевать на такое платье искусственный мех, и я, понимая, что замерзну, все равно сбежала по лестнице прямо так. Сейчас я меньше злилась на оникса и больше понимала его недовольство. Но все равно было жаль, что я не смогла отстоять свое мнение. Да, у меня не было роскошных нарядов, но, может быть, чтобы договориться со мной, ему стоило просто выбрать другое место для встречи? То, где я могла бы чувствовать себя комфортно. Но оникс этого не сделал. Почему? Чего он хотел? Произвести впечатление или унизить?

Я спускалась, стараясь не смотреть по сторонам (боялась наткнуться на осуждающий взгляд соседки), полностью погрузившись в собственные мысли, и в итоге поплатилась за это. Не заметила оникса, который выждал нужное время и поднимался мне навстречу. Опомнилась, только когда воткнулась в мощную грудь.

— Осторожно! — сказал он и ухватил меня за плечи, сразу же отодвинув от себя. — А у тебя, оказывается, есть еще одно хорошее качество. Вопреки многим женщинам, ты умеешь собираться быстро, даже если напугана и расстроена.

— Я бы сказала, особенно если напугана и расстроена, — независимо отозвалась я.

— Как скажешь. — Он кивнул. — Ты не надела свою накидку…

— Я бы сказала, особенно если напугана и расстроена, — независимо