щекам. Никто ей не поможет, никому нет до нее дела. Для сталкера она всего лишь источник информации для охоты на напавшего на нее монстра. Для его начальства и вовсе объект для экспериментов. Впрочем, если Гештальт и правда изловит эту тварь, она сможет почувствовать себя отомщенной. Хотя нет, не так. Монстр не убил и не обесчестил ее, просто изменил до неузнаваемости. За это нельзя отомстить, можно просто изловить и уничтожить его, как зараженное бешенством животное. Вот именно. Поймать и уничтожить. И тем самым спасти от этого чудовища других людей. Не каких-то абстрактных людей — на них Вспышке было наплевать. Но монстр мог напасть на ее сестру, поздно возвращающуюся с дискотеки, или на отца, задерживающегося на работе, или на маму, засидевшуюся у больной бабушки. Или на кого-то из многочисленных друзей и приятелей.

— Ну почему именно я, — запричитала пленница. Благородные мысли не слишком-то успокаивали.

— Чем я заслужила такое наказание, — продолжила ныть девушка воздев глаза к небу, но перед ней был лишь потолок, наполовину обклеенный плиткой. Месть, изничтожение монстра — все это никак не поможет ей вернуться к привычной жизни. Она стоит на краю пропасти, имя которой неизвестность. Гештальт сказал, что не представляет, какие метаморфозы могут произойти с ней в дальнейшем и произойдут ли. Поимка монстра позволит добыть нужную информацию, сказал он. Вот только все это казалось девушке сейчас абсолютно бесполезным. От горестных мыслей ее отвлек требовательный мяв Баюна. Кот сидел возле двери комнату и громко мяукал, недвусмысленно намекая, что ему что-то от нее надо.

— Не трожь меня, котейка, я в печали, — отмахнулась было Вспышка. Поняв, что договариваться бесполезно, хранитель перешел к активным действиям. Сначала девушка услышала ненавистный звон цепи, а спустя пару мгновений ее просто стянуло с кровати за прикованную ногу. До этого момента у Вспышки еще не было случая убедиться в волшебных свойствах Баюна. Однако охотники вновь не обманули, хранитель мог управлять всем, что находилось в комнате.

— Стоп! — запротестовала Вспышка, оказавшись на полу. — Я все поняла, пойду сама.

Удовлетворенный ответом, кот развернулся в дверях и неторопливо потопал на кухню, гордо подняв хвост. Как девушка и ожидала Баюн, привел ее к холодильнику, подкрепив догадку требовательным мявом.

— А сам не можешь, что ли? — удивилась она, открывая дверцу. Проигнорировав замечание, кот тщательно проинспектировал содержимое нижней полки, заставленной консервами с кошачьей едой. Спустя минуты полторы, вытянул понравившуюся когтистой лапой и снова воззрился на Вспышку.

— Сейчас, сейчас, — девушка взяла консерву и вскрыла крышку. Наблюдая, как кот аппетитно урча уплетает пайку, Вспышка внезапно осознала, что за исключением пары злополучных стаканов с кровью, больше ничего не ела. К счастью, вчера дежурной по кухне была Игла, так что в холодильнике томились куриный супчик и тушеные овощи с фаршем. Несмотря на первое впечатление избалованной и капризной девушки, охотница оказалась заботливой и хозяйственной. Вспышке, о человеческой сущности которой вспоминали лишь при прямой необходимости, это было хорошо заметно. Хотя, конечно, колдунья не упускала случая насолить Гештальту.

Ложка за ложкой, опустошая тарелку, Вспышка и сама не заметила, как ее настроение улучшилось. Конечно же, родители объявили о ее исчезновении. Ее ищут. Но надежды на помощь полиции мало. Единственный, кто может помочь ей, так это она сама. Некогда сидеть и горевать, сложа руки, когда с ее собственным телом твориться неизвестно что. Нужно изловить этого гада, выпотрошить и понять, как избавиться от изменений. Только так и никак иначе она сможет выбраться отсюда.

Гештальт

Подворотня была самой обычной. Туннель между двумя домами, искривленный под прямым углом на манер буквы «Г». Исписанные стены, крошащийся асфальт под ногами, робкие травинки у стен, вездесущий мусор и стойкий запах мочи. Однако Гештальт был уверен — сейчас он в том самом месте, где на Вспышку напал неведомый монстр. Пройдя туннель насквозь, сталкер вышел во двор и внимательно осмотрелся. С противоположной стороны подворотни лежала шумная и оживленная улица, оттуда тварь не могла прийти. Значит, где-то здесь кроется лаз в подземелья или хотя бы в канализацию. Канализационный люк Гештальт отмел сразу же — он слишком тяжел для искомой твари. Тот, кто напал на Вспышку, скорее всего не силен физически, да и размер монстра наверняка невелик. В противном случае он просто сожрал бы девушку, вместо того, чтобы вводить в нее мутаген.

Детальный осмотр двора ничего не дал. Гештальт вздохнул. Поездку можно было бы назвать пустой, но негативный результат — тоже результат. Пройдя туннель в обратном направлении, сталкер уселся на троллейбусную остановку неподалеку. К сожалению, в своем плачевном финансовом положении он не мог позволить себе даже бензин для мотоцикла, а просить у Иглы не позволяла гордость. Ожидая транспорт, Гештальт продумывал дальнейшие действия. Следовало подойти к проблеме с другой стороны, а именно из-под земли. Просмотреть последние случаи исчезновения людей или жестокого убийства с элементами каннибализма, а также проверить лазы в тех районах, где это случалось. Гештальт не сомневался, Вспышка не единственная жертва неведомой твари.

Троллейбус, мелко подрагивая, тащился по маршруту, заставляя пассажиров обтекать потом от неимоверной духоты. Но сталкер, казалось, не замечал ни жары, ни расплывшихся лиц попутчиков, ни чересчур откровенных вырезов в нарядах молодых девушек. Он размышлял о мутагене. Этот вопрос мучил его с самого момента допроса Вспышки. Зачем неведомой твари вводить в тела своих жертв мутаген, превращающий их в кровожадных монстров пожирающих людей? Маловероятно, чтобы трансформированные жертвы становились в последующем пищей для своего хозяина. Он мог бы питаться остатками их ужасной трапезы, но подобный механизм слишком сложен и нелогичен, чтобы быть правдоподобным. При этом Гештальт не заметил в поведении Вспышки признаков перехвата контроля, а значит монстр не может управлять своими жертвами. Так зачем же они ему нужны?

Водитель объявил нужную остановку, и двери троллейбуса распахнулись. Погруженный в свои размышления, Гештальт на автомате вышел и затопал к дому. Все-таки он не силен в логических загадках. Его дело ловить монстров и поставлять трофеи в организацию — живых или мертвых. А разбираются с ними пусть другие, более головастые, такие как Игла или Лупа. Вот только от Лупы пока ни словечка. Впрочем, она сразу предупредила, что одежда и соскоб грязи с тела Вспышки вряд ли дадут исчерпывающую картину. Исследовательнице нужен был образец. Гештальт недовольно поморщился. Он не мог привести Вспышку в лабораторию, а не имея представления о свойствах мутагена, он не мог отловить ее собратьев по несчастью. Потрошить людей в переулках может тысяча и одна тварь, чтобы выйти на