– Эта война будет характерна, прежде всего, применением нового оружия, которым располагают обе стороны, – сказал молодому офицеру штабной полковник, наставлявший Скобелева перед дорогой. – Нам важно знать возможности этого оружия и его количество в пехотном полку. Постарайтесь сблизиться с офицерами, непосредственно участвовавшими в боях, поговорите с ними о способах действий войск в новых условиях. Не исключено, что вскоре и нам придется столкнуться со все этим. Нужно знать, к чему готовиться.

Перед отъездом Скобелев посетил департамент Министерства иностранных дел, где узнал, что причиной этой войны стало соперничество, которое в середине XIX века возникло между Данией и Пруссией из-за герцогств Шлезвиг и Гольштейн, которые находились в личной унии с Данией. В 1848 году это соперничество переросло в войну, которая продолжалась до 1850 года. После ее окончания прежний статус герцогств был подтвержден Лондонскими протоколами 1850 и 1852 годов. Но в ноябре 1863 года в Дании была принята новая конституция, по которой Шлезвиг присоединялся к Датскому королевству, становясь частью его территории.

Австрия и Пруссия, которые также имели определенные виды на Шлезвиг и Гольштейн, при поддержке ряда государств Германского Союза объявили этот шаг нарушением прежних договоренностей. Они потребовали у Дании отменить конституцию, а затем оккупировали Гольштейн, а также германское княжество Лауэнбург, на которое претендовала Дания.

А 16 января 1864 года Австрия и Пруссия объявили Дании ультиматум с требованием восстановить статус Шлезвига, но в конце января Дания отклонила этот ультиматум. Возник военный конфликт между Датским королевством и прусско-австрийской коалицией за отделение приэльбских герцогств Шлезвиг и Гольштейн от владений датской короны. Реально же это была первая из войн в процессе объединения Германии вокруг Пруссии.

Михаил Дмитриевич и сам сильно интересовался этой войной. Однако та скудная информация, которая появлялась в газетах, не давала ответы на его вопросы. Хотелось все увидеть собственными глазами. Поэтому, не откладывая, он быстро собрался и первым же рейсом направился в Ригу, а оттуда дальше на запад.

Когда М. Д. Скобелев приехал в Кенигсберг, война между Пруссией и Данией была в самом разгаре. Он узнал, что еще 1 февраля объединенные прусско-австрийские войска численностью в 60 тысяч человек при поддержке 158 орудий под общим командованием прусского генерал-фельдмаршала Ф. Врангеля вступили на территорию Шлезвига. Им противостояла датская армия (38 тысяч человек, 277 орудий) под командованием генерал-лейтенанта К. де Меца. Используя свое превосходство в артиллерии, она могла обороняться, но датские военачальники вместо этого избрали пассивную тактику наблюдения за противником.

Воспользовавшись этим, 3 и 4 февраля главные силы немцев атаковали Данневеркскую линию датчан с фронта, между тем как их особый корпус, переправившись через залив Шлей, нанес удар во фланг противнику. Вследствие этого, в ночь на 6 февраля, датчане отступили к Фленсбургу, который союзники практически без боя заняли на следующий день. После потери Фленсбурга датская армия отошла частью к Дюппелю, частью на север Ютландии, оказавшись, таким образом, разделенной на две части. К марту 1864 года ее первая часть заняла укрепленные позиции в районе города Дюппель, а другая засела в крепости Фредерисия.

К моменту приезда Скобелева прусско-австрийские войска осадили крепость Фредерисию, а 18 апреля разгромили датчан у Дюббеля. 29 апреля датские войска вынуждены были оставить Фредерисию и эвакуироваться на острова Альс и Фюн. Правда, на море в то время еще господствовал более сильный датский флот, блокировавший побережье Германии, но морские сражения датчан с прусской эскадрой у Ясмунда (о. Рюген) 17 марта и с австрийской эскадрой у Гельголанда 9 мая не дали определенного результата. Обе воюющие стороны объявили о своих победах в этих сражениях, а их дипломаты уже готовили почву для переговоров.

25 апреля 1864 года в Лондоне начались мирные переговоры между представительствами воюющих государств при участии Великобритании, Франции и России. Было заключено перемирие до 26 июня.

29 июня прусско-австрийские войска, получив значительное подкрепление, возобновили наступление. Главнокомандующим союзной армией был назначен принц Фридрих-Карл. Второй период войны для датчан был еще неудачнее первого. После занятия пруссаками острова Альзена 29 июня, датским войскам приходилось повсюду отступать, а союзные войска все более и более распространялись по территории королевства.

Лишь к концу октября 1864 года конфликт был урегулирован полностью, и 30 октября в Вене был подписан мирный договор. Дания отказалась от своих притязаний на Лауэнбург, Шлезвиг и Гольштейн. Герцогства были объявлены совместными владениями Пруссии и Австрии, причем Шлезвигом отныне управляла Пруссия, а Гольштейном – Австрия.

Германо-датская война 1864 года явилась важным этапом на пути объединения Германии под гегемонией Пруссии.

Немцы за это заплатили не такую уж большую цену – погибло в боях и умерло от ран и болезней немногим более 3 тысяч человек. Потери Дании убитыми и ранеными достигли 7 тысяч человек.

После возвращения в Петербург М. Д. Скобелев написал подробный отчет о своей командировке. Он представляет собой десяток страниц с перечислением отдельных боев и маршрутов передвижения войск. В отношении нового оружия имеется особый рапорт, в котором изложено описание и приемы использования при штурме крепости Фредерисии тяжелой артиллерии, которая вела по противнику «губительный огонь с большого расстояния». Также определенную ценность представляет справка о применении железнодорожного транспорта для переброски войск и грузов на большое расстояние.

В начале 60-х годов Российская империя переживала бурный период своего развития, который был связан с целым рядом реформ, проводимых императором Александром II и его правительством. Позже эти реформы будут называть по именам министров. Но реально во главе этого сложного и противоречивого процесса стоял император Александр II.

Александр Николаевич Романов взошел на престол после кончины своего отца императора Николая I в 1855 году. Наследство ему досталось неважное. Россия буквально истекала кровью в войне, сражаясь одновременно против трех могучих противников: Англии, Франции и Османской империи. Каждый из этих противников был достойным соперником. Объединившись, они причинили России много неприятностей: пал Севастополь, был затоплен Черноморский флот, и, как итог, 16 марта 1856 года Россия вынуждена была подписать унизительный для нее Парижский мир, по которому она лишалась права иметь флот на Черном море, уступала Южную Бессарабию Молдавии и возвращала Турции все свои завоевания на Кавказе.

Но кроме этих видимых ран поражения, были и другие, менее видимые и потому, возможно, более страшные. Высшее политическое руководство страны, дипломаты и военные проявили свою неспособность достойно строить политику в сложной ситуации. Николай I командовал Россией, как полком, предпочитая четкий строй и внешний блеск сложным перестроениям и маневрам. Дипломаты были под впечатлением политики Священного Союза, выгодного Австрии и Пруссии, но который самой России не принес ничего положительного. Верхушку военной иерархии представляли в основном ученики «Школы фельдмаршала Паскевича», которые, по словам князя Горчакова, «до того закоснели, что без него не могут и пальцем пошевелить».