трех русалок-воинов. Убедившись, что с самками все в порядке, воины мгновенно нырнули обратно. Мальчик похолодел, осознав, что смертельная опасность грозила не только пойманной русалке, но и ее маленьким мучителям: костяные дротики русалок-стражей не знают промаха.

Мальчик нестерпимо хотел выйти на берег, но волновался за свою подругу. Майра безвольно лежала на блестящей спине дельфина, хрипло дышала и тихонько постанывала. Вдруг соленый морской воздух прорезал пронзительный крик: русалочка корчилась от боли. Неужели она умирает? Неужели мудрые пожилые русалки ее не вылечат? Он стоял по плечи в воде и не замечал ни плещущих волн, ни стекающих по щекам соленых слез, смешавшихся с брызгами. За четыре года мальчик привязался к русалочке. Она стала для него подругой и проводником в удивительный и жуткий мир Океана. Рядом с ней Океан прятал свою враждебность и позволял полюбоваться своей завораживающей красотой. Майра давным-давно научила приятеля плавать: затащила упирающегося мальчишку в воду и толкнула в глубину, командуя: «Правая рука, левая, хвост!» На возражения, что хвоста нет и не было, тренерша снисходительно ответила: «Ничё, ноги тож сойдут!» Кажется, все это было волшебным сном, а теперь, наяву, подруга умирает у него на глазах…

Седые русалки хлопотали над Майрой, что-то приговаривая на своем языке ей и друг другу. Но бедняжка вновь завизжала, а вода вокруг нее окрасилась кровью. «Пожалуйста, не умирай, пожалуйста, не умирай», – бормотал Астим как заклинание сквозь колючий комок в горле. Майра вновь истошно завизжала, сползла со спины Визга и погрузилась в воду. Русалки нырнули следом.

Вода забурлила, и на поверхность показался маленький хвостик, а еще через миг русалки вытолкнули наверх крошечного русаленка. Он удивленно повертел рыжей головой, всхлипнул и запищал. Бледная, измученная Майра облокотилась на заботливо подставленную дельфинью спину и взяла малыша на руки. Мать и дитя внимательно посмотрели друг другу в глаза. Русалка просветлела лицом, хрипло захохотала, а кроха сморщился и сердито заверещал. Пожилые русалки смеялись и одобрительно хлопали ее по плечу. Неожиданно смех оборвался, Майра завизжала и опять нырнула, поручив своего крошку заботам верного Визга. Ее помощницы скрылись следом. Над водой вновь показался хвостик, а затем седые повитухи вынесли на воздух второго малыша.

Изумленный Астим не верил своим глазам: смеющаяся Майра держит на руках двух отчаянно визжащих рыжих хвостатых детишек, Визг радостно пляшет, и седые русалки, несмотря на почтенный возраст, ему не уступают. Майра встретилась глазами с Астимом и с хохотом прокричала:

–Два! Два мужика!

Теперь понятно, почему такое ликование: ведь в русалочьей стае очень мало самцов. Теперь стараниями Майры их будет на два больше. Русалки-повитухи хлопотали возле матери и новорожденных. Астим наблюдал за их ловкими, точными движениями: делают непонятно что, но явно правильно. Но вот они расступились, уступая дорогу молодой мамочке. Сияющая Майра с новорожденными на руках повертела головой по сторонам, словно выискивая кого-то, подплыла поближе к береговой кромке и нетерпеливо кивнула Астиму: мол, иди сюда скорее. Тот вошел в воду и, стараясь не вздрагивать от мокрых прикосновений Океана, поплыл к ней навстречу.

–Стой, – скомандовала Майра, и он завис почти по-русалочьи в вертикальном положении, слегка шевеля руками и ногами.

–Ты нас спас, – важно произнесла русалка, отчаянно шепелявя и присвистывая.

–Это Маврон, сын Маврона, – она приподняла малыша на правой руке, – он будет сильный воин, как его отец. А это Астим, сын Астима, – теперь она встряхнула мальчика слева, – он будет хитрый воин, как ты. На, держи! – и она сунула младенца растерявшемуся подростку.

Он подхватил малыша и чуть не выронил, такой тот был скользкий. Русаленок испуганно завизжал и замахал крошечными ручками и чешуйчатым хвостиком, и Астим попытался укачать его, как качают маленьких лемурийцев. Новорожденный перестал вырываться и мирно засвистел крошечными жабрами. Астим впервые видел русаленка. Он не был похож на новорожденных лемурийцев – красных, сморщенных, с непропорционально большой головой и крошечными ручками и ножками. Малыш был уменьшенной копией Майры: такой же белокожий, ярко-рыжий и зеленоглазый, вот только пухленький, мягкий и с круглым смешным животиком. Кроха уютно свернулся на руках новоявленного «отца» и зачмокал маленькими губками. Астим покосился на русалок. Судя по их торжественному виду, сейчас осуществлялся какой-то русалочий обряд.

–Все, дай, – мамочка довольно бесцеремонно выхватила свое сокровище. – Таперь он твой сын. Будешь старый – он тя накормит. Спасибо.

Майра попрощалась по-русалочьи – ударила по воде хвостом, но не так залихватски, как обычно, а осторожно, чтобы не испугать фонтаном брызг сыновей. Она широко раскинула руки ладонями кверху и заботливо подложила их под животики малышей, которые еще неуверенно держались на воде. Мощно загребая хвостом, она поплыла к подругам и дельфину. Верная нянька Визг ринулся к ней навстречу – помогать.

Уже выйдя на берег, Астим увидел, как перед удаляющейся группой русалок неожиданно вынырнул самец. Майра подплыла к нему и дала на руки новорожденного, совсем как несколько минут назад Астиму. «Наверное, это Маврон», – догадался мальчик. Рядом с рослым, широкоплечим Мавроном юная мать казалась совсем маленькой и хрупкой. Совершив обряд «признания отцовства», как его про себя назвал Астим, русалки направились в стаю.

Дождь закончился, солнце тщательно сушило неопрятные лужи. Мальчик разложил свою мокрую одежду на быстро нагревающихся камнях. Голова немного кружилась – слишком много событий для одного утра. Сначала приятели изловили Майру и мучили ее, а в это время русалки-воины прятались за валунами и готовились к бою. Затем он выдумал какую-то водянку, и сам чуть не поверил в собственную ложь, когда огромный живот русалки заходил ходуном. А потом он испугался, что его подруга умирает. И вдруг Майра, такая маленькая и тоненькая, на вид ровесница самого Астима и Вайды, родила двух забавных рыжих крошек. Один из которых теперь почему-то считается его сыном и носит его имя. В качестве отца Астим себя совсем не представлял. Маврон, такой огромный и могучий, как нельзя лучше подходил для этой роли. Он всегда сможет защитить и Майру, и близнецов. А когда малыши подрастут и выйдут из-под опеки женской части стаи, Маврон воспитает из них настоящих воинов. А от него, Астима, какая польза? Впрочем, если он и правда хитрый, как Майра сказала, то он сможет защитить их от опасностей, исходящих с суши. Значит, решено.

А еще Астим решил, что никому и никогда не расскажет о своих сегодняшних приключениях. Даже Вайде. Особенно Вайде. Что-то подсказывало ему, что ей эта история не очень понравится. Вернее, совсем не понравится.

Прошло две недели. Друзья по дворовым играм уже забыли страшную историю с больной и заразной русалкой.