Теперь, когда его перевели из подвала на первый этаж башни, куда все-таки иногда заглядывало солнце, стало немного легче. Конечно, здесь не так просторно, в подвале ему отвели целых две комнаты, но там было сыро, и кашель, поселившийся в легких, грозил освободить его из тюрьмы раньше, чем кончится срок, отпущенный королем.

Здесь было легче. Алхимик устало прислонился к полке, на которой грудой были навалены куски минералов и несколько бутылей с кислотами. Когда солдаты перетаскивали все из подвала сюда, они не заботились о порядке, а у него так и не дошли руки все разобрать. Он горько усмехнулся, вспомнив, как солдаты крестились и бормотали молитвы. Ну еще бы, колдун!

В углу, в перегонном кубе, что-то булькало, в глиняную чашку из змеевика капала синеватая прозрачная жидкость. Жидкость была сильнейшим ядом из всех, которые он знал. Не для короля и стражей — его караулили слишком хорошо, просто попадать в руки инквизиции лучше мертвым. Он надеялся, что бог учтет разницу.

Куб теперь работал почти всегда, и почти всегда впустую — алхимик просто притворялся, что он что-то делает, хотя руки у него опустились еще два месяца назад. Столько же оставалось до конца года, отпущенного ему, но он так и не сумел разгадать тайну.

Великий алхимик Альфредо потерпел поражение! Это было обидно. Обидно не потому, что теперь предстояло умереть, а потому, что, раз почувствовав на губах пряный вкус тайны, невозможно ей сопротивляться — она завладевает вами целиком, и алхимик был уверен, что если бы ему позволили просто жить и работать у себя, в маленьком городке возле Апеннин, то он смог бы раскрыть ее.

Волшебная доска лежала на грубом табурете возле горна, такая же непонятная, как и прежде. Первые четыре месяца, когда он еще надеялся, алхимик работал даже ночами, наблюдал за ней и ставил опыты. Он производил вычисления по звездам, вспомнив почти забытые занятия астрологией — астролябия до сих пор стояла в углу. И он все-таки кое-что узнал.

Те камни, которые были вставлены в извилистые отполированные желоба, было невозможно сдвинуть никакими силами, даже кузнечным молотом. Но тем не менее они двигались! Иногда едва заметно, иногда быстро, они меняли положение. Просто внезапно оказывались на новом месте! Но это еще не все — и число, и цвет их не оставались неизменными! Так, в самом начале их было две дюжины и три, потом их число уменьшилось до одиннадцати, а теперь снова увеличилось до полутора дюжин! Цвет их тоже менялся, и куда чаще, чем количество. Сначала он вел подробные записи этих изменений, потом в отчаянии бросил, так и не сумев понять законов, по которым они происходили.

Иногда ему казалось, что разгадка здесь, близко, и он с новой надеждой требовал редких ингредиентов и реактивов, которые доставляли буквально за несколько дней, но тайна опять ускользала и все больше наваливалось черное отчаяние.

Тогда он и решил приготовить то, что кипело сейчас в котле. Сама по себе жидкость была совершенно безобидной, но если добавить в нее щепотку желтого порошка из вон той узорной бутылки, то яда страшнее и надежнее не найти во всей Европе!

Вот он-то и поставит точку в этой затянувшейся истории.

Альфредо коротко простонал и упал на колени в углу. С маленькой деревянной полки на него, склонив голову, смотрела дешевая деревянная статуэтка Христа. По лицу Спасителя катились нарисованные слезы. Алхимик молился.

Почти два часа он тихо стоял на коленях, и губы его беззвучно шевелились. Заглянувший сквозь окошечко в двери стражник увидел это и неслышно закрыл окно.

Когда Альфредо поднял голову, то солдат бы очень удивился — глаза алхимика сияли безумной надеждой. Он бросился к столу и начал лихорадочно листать одну из книг, что-то бессвязно приговаривая. Можно было лишь расслышать повторяющееся:

— Да, да! Я глупец, боже, какой я глупец!

Постепенно он успокоился и уселся на табурет. Волшебная доска уютно устроилась на его коленях, разноцветные камни остро поблескивали в лучах масляного светильника.

Со стороны могло показаться, что он уснул.

Когда уже ближе к утру стражник снова заглянул в комнату, внутри никого не было.

— Ты только посмотри! — вывел меня из оцепенения голос Юрки. — Это же натуральная ловушка для молний!

Действительно, он стирал пыль с огромной, ему почти по пояс, бутыли из мутно-зеленого стекла. Вокруг ее горлышка топорщились металлические шипы, внутрь уходил железный стержень.

— Забыл, как она называется! — он попытался ее приподнять.

— Лейденская банка. — Я рассматривал странную печь в углу. От медного бака с массивной крышкой на винтах шли змеевидно закручивающиеся медные трубки, заканчивающиеся кранами. Больше всего это напоминало гигантскую кастрюлю-скороварку.

— Так это же перегонный куб! — осенило меня. Я такой где-то на картинке видел. То ли в книге о развитии химии, то ли про колдунов что-то.

— Неплохо! — Юрка подошел ко мне. — Куда там Историческому музею. Сдохнут от зависти.

— Не раньше, чем мы здесь сами все осмотрим. В конце концов, это частная собственность моей бабки.

— А может, она и не была тут ни разу? — предположил он. — Какой-нибудь предок твой здесь химичил.

— А дверь для кота? — спросил я и тут же понял, что это не довод.

— Вообще-то в книгах пишут, что раньше у каждой колдуньи был специальный кот, — сказал Юрка.

Уголь, сидевший на столе, при этих словах сладко потянулся и проскрежетал когтями по дереву. Мы одновременно вздрогнули.

— Понял, что ли? — суеверно пробормотал я.

— Ага. Ты видел — судя по следам, он тут не первый раз.

— Да я его только позавчера нашел. Он в сарае такую крысу поймал, загляденье. А потом он как-то наловчился из дома исчезать, — рассказывая Юрке о привычках кота, я осторожно приоткрыл толстенную книгу, лежавшую на столе, стараясь не поднять в воздух пыль на ней. — Так когда я его искал, я и нашел эту нишу — если сверху заглядывать, ее было видно.

— А это зачем, интересно? — я отвлекся от книги и увидел, как Юра приподнимает с пола какую-то сильно запыленную клетку. Честно говоря, более угрожающей клетки я в жизни не видел. Она была целиком железной, из прутьев толщиной в палец. Мало того, изнутри к прутьям были часто приварены или приклепаны длинные шипы острием внутрь. Не хотел бы я познакомиться с тем, кого держали в такой клетке.

Книга, которую я пытался открыть, лежала на каком-то возвышении, деревянном постаменте. На первой странице обнаружился выцветший рисунок — круг, разделенный на множество секторов, в каждом из них было заключено фантастическое животное. Немного присмотревшись, я понял, что это знаки Зодиака, только нарисованные совсем в другой манере, чем те, которые рисуют сейчас. Рисунки были на удивление четкие и красочные, несмотря на то, что книга была напечатана не на бумаге, а на толстых листах кожи. Это же пергамент! И книга не напечатана, а нарисована! Каждая буква была прорисована очень тщательно, но все-таки одинаковые буквы чуть-чуть различались. Вот только я так и не смог разобрать, на каком языке эта книга. Некоторые буквы я узнавал, но ни во что осмысленное они не складывались.