К счастью, все эти ужасы не коснулись нашей семьи. Я и вовсе не застала полгода кошмара, когда пылали костры, и лилась кровь. А потом воцарилась тишина.

К слову, вампиры разгулялись как раз в то время. Много крови, много смертей – много пищи. Повылезали из всех щелей, да так и не ушли обратно. И некроманты – для них война тоже работа и практика умений. Вот и матушка обоих повстречала… А потом родилась я.

С тех пор всё затихло, королевство жило в мире. Верь, в кого хочешь, вари зелья, только с бесами не водись. У короля твёрдая рука, только ему мы обязаны нынешним благополучием.

Пост Первосвященника упразднён, монастыри закрыты и разрушены, чтобы не множить недовольных, зато двери церквей открыты.

Отогнав от себя тяжёлые мысли – я не министр, чтобы лишать себя душевого покоя, – стала присматриваться к горожанкам, пытаясь понять, как здесь одеваются. То, что мои платья не верх совершенства, поняла давно. Будучи хоть трижды беременной хотела выглядеть красивой и привлекательной – женщина же. А тут ещё с сокурсниками знакомиться – нельзя в грязь лицом ударить. От кос, к слову, избавилась – такие только провинциалки носят, а я, подышав столичным воздухом, желала ничем не отличаться от местных. Нет, можно было бы их «баранками» на висках уложить, но жутко хотелось отмежеваться от прошлой жизни. И так, хотя бы в глазах прохожих, стать свободной и незамужней. Кольцо не сняла, а вот волосы распустила. Собрала в высокий хвост, как у магички из комиссии. Как её там? Осунты.

То, что хочу, поняла, увидев эльфиек. Настоящих эльфиек! Не на мазне в трактире, а вживую. Идут, такие высокие, стройные, будто лебеди плывут. И уши действительно острые. В каждом – по две серебряные серёжки.

Волосы, впрочем, не лучше моих, тоже длинные, светлые, прямые. В них, словно бабочки, порхают, переливаются, заколки. Эх, мечта! Хочу!

Платья в пол, с небольшим шлейфом сзади. Надо же, волочатся – а не грязные. Магия?

Одежда сидит как перчатка, тут и гадать не надо, что под ней. Мне такое только после родов, специально похудею, чтобы только грудь да бёдра, а не живот подчёркивало. А пока пойду, поищу такой же глубокий зелёный цвет. Фасон… Хм, а вот куплю откровенный, чтобы себе нравиться. И пояс. У эльфиек широкие пояса были, они их на бёдрах носили.

Хихикнула – Хендрик бы убил. Или сам от ревности сдох. А я что, я ничего, просто женщина, а не бочка. Приятно, когда муж всё время про живот твердит, напоминает, что ходить стану, как утка, что красавицей давно не называет. А я хочу! А раз хочу, то буду.

Эх, скорей бы уж родила. Пока нашла подходящий фасон и размер, сто раз прокляла портных, шьющих только на обладательниц осиной талии. А нам, будущим матерям, предлагают какие-то балахоны. Какая уважающая женщина такое на себя напялит? Лучше в ночной рубашке гулять.

Но маленький скандал и терпение принесли свои плоды: платье я купила. Зелёное, с завышенной талией. И животик маскировало, и грудь так выгодно оттеняло. Повертелась перед мутным зеркалом и с чистой совестью потратила мужнины кровные.

Вспомнив, что не всё время мне красоваться, купила одежду попроще и удобнее, на вырост. Тут уж те самые балахоны подойдут, всё равно на девятом месяце не до внешнего вида будет.

Пояс, заколки, бельё, кое-что по мелочи – монеты лились рекой, а покупки оттягивали руки. Но и тут повезло: нашлась добрая душа, согласившаяся стать бесплатным носильщиком. Хотя не бесплатно – за право узнать, где я живу и что делаю сегодня вечером. Мужчина приличный, я возражать не стала. И поужинать с ним поужинаю.

Теперь книги. Раз такая неуч, буду читать. И магию потихоньку учить, чтобы потом мужа посрамить. Есть же какие-то учебники для начинающих?

Глухо звякнул колокольчик, пустив меня в полутьму букинистической лавки. Замерев на пороге, с благоговением рассматривала груды книг. У Хендрика меньше. Есть совсем старые, притронуться боязно.

В восхищении воззрилась на огромный фолиант на отдельной полке. Золотое тиснение, кожа тончайшей выделки. Точно что-то магическое. В моём представлении самые дорогие книги писались для волшебников.

Мне бы что-то несложное…

– Что угодно госпоже?

Продавец-старичок в круглых очках оторвался от своих записей и воззрился на простоватую покупательницу, то есть меня. Ладно, упадём в его объятия, то есть доверимся морю его знаний. Надеюсь, оно вынесет к нужным берегам.

– Видите ли, я поступила на первый курс Академии магии, целительства и общеобразовательных наук имени святого Йордана и желала бы обзавестись парой книг.

И понеслась…

Я не знала, что выбрать. То ли приобрести «Землеописание всех земель», то ли «Историю королевства от зарождения до „ночи огней“», а то и вовсе «Правила этикета в вопросах и ответах». Решила, что правила хорошего тона – дело нужное. Мне выговор нужно править, в обществе учиться себя вести. Ладно, взяла. В придачу возьму зубрить «Высокий счёт» и «Первичную алхимию». Так, ещё вон ту книжицу о нашем королевстве: там всего понемногу.

Отложила и направилась к полкам к магии. Названия всё мудрёные, не осилю. Полистала парочку – и заумные.

Продавец посоветовал взять «Популярную магию в вопросах и ответах», «Тысяча способов обнаружить и развить свой дар» и «Камни: раскройте скрытые возможности».

Расплатилась, поблагодарила за помощь и вышла на свет солнечный, любовно прижимая к себе покупки. Открыть «Магию…» хотелось уже сейчас, но я решила отложить знакомство с ней до вечера.

Всё, устала, ничего не забыла, теперь можно поесть и на постоялый двор вернуться. Или сначала вернуться, а потом поесть – это как спутнику удобнее будет. Улыбнулась ему, отдала половину книг, остальные запихнула в сумку.

Да, ходить с женщиной по лавкам тяжело, но разве красота не требует жертв? Моя красота жертв со стороны мужчин. Я ведь этого стою, да и нельзя мне перетруждаться.

Очевидно, женская привлекательность напрямую зависит от возможности затащить её в постель. Печально, но часто именно так. Меня, конечно, тоже можно, но осторожно – оно кому надо? Нет, разумеется, кому плевать – тот любую уложит в кровать, но мой ухажёр беременных не жаловал. Факт беременности установил сам, когда зажал в тёмном закутке. И сразу отпрянул, будто ошпаренный. Даже обидно стало – прокажённая, что ли?

Нет, вы не подумайте, с ним я не хотела, но обидно!

В общем, сбежал мужчинка, даже поблагодарить за помощь с покупками не успела. А ведь это подвиг – выдержать поход женщины по лавкам.

Было откровенно скучно, и, то ли от нечего делать, то ли от нахлынувших воспоминаний о прелестях бытия, которых скотина-Хендрик меня лишал, начала вертеть головой направо и налево в поисках чего-то интересненького. Интересненькое по закону подлости меня нашло… Лучше бы спать ушла или книжку читать!

На меня во все глаза уставился громила.

Слиться со стеной, столом или стулом не вышло, за предмет интерьера тоже не сошла – походкой вразвалочку мужчина направился ко мне. Судя по тому, как на него смотрели, следовало пискнуть и умереть. Это ж надо было так вляпаться!