на технику, прямо как современные писатели подсаживают людей на свои книги бесплатными фрагментами, чтобы у последнего не было выбора, кроме как заплатить за более продвинутую версию грабительскую сумму; иной раз сами Секты распространяли первые главы своего сокровенного искусства, выискивая таким образом одарённых воинов, которые захотят изучить последнее до конца и станут их учениками.

Собственно, та версия Мануала Стража Поднебесной, которую он взял из библиотеки, тоже содержала только первые две главы, и лишь когда Сима сделали кандидатом на турнир, он получил «Истинный Мануал» с третьей, которая представляла собой ключ к Мастерству.

Видимо, даже это был не конец. Кодекс расписывал четвёртый (Нефритовый) и пятый (Облачный) этапы. Упоминался даже Шестой, правда, без подробностей. Более того, в свитке приводилась особенная «Техника Культивации Тела Стража Поднебесной», которая делала твою кожу, мышцы и кости невероятно крепкими, так что даже на стадии Истинного Ци воин мог выдержать несколько ударов магистра Формирования ядра.

Сима невольно засомневался, когда прочитал об этом. Слишком уж невероятным звучало данное заявление на фоне той великой пропасти, которая пролегала между разными стадиями культивации. Затем, однако, он вспомнил, как Хэнь Фяо одним ударом зарубила Патриарха Огненной Горы, которого считали сильнейшим мастером провинции, и переменил своё мнение: в Небесных заводях встречались великие воины и немыслимые техники, которые жители Жемчужной провинции не могли себе даже представить.

Сима довольно кивнул, взял свиток подмышку и спросил Гинь, может ли она помочь Лу Инь найти что-нибудь подобное. Последняя хитро посмотрела на него, улыбнулась и ответила, что в этом нет необходимости. И действительно, стоило ему вернуться к девушке, которая осматривала стеллажи, как вдруг старинного вида книга, которая лежала на высокой полке, совершенно случайно выскользнула, полетала вниз и едва не ударила её по голове. Лу Инь, благо, была воином Истинного Ци и обладала подобающей реакцией: она поймала книгу, рассеянно покрутила, открыла на первой странице и стала читать; вскоре в глазах девушки появился заворожённый блеск.

Сима вспомнил рассказ Хэнь Фяо о том, что некоторые техники сами выбирают себе воинов.

Вот, собственно, и наглядный пример…

Он уже хотел спросить Лу Инь, что это было за искусство, как вдруг за спиной у них раздался глубокий женский голос:

— Закончили?

Сима Фэй и Лу Инь повернулись и увидели, что посреди библиотеки стояла Цзинь Суаньмо в своей фиолетовой мантии. Хэнь Фяо держалась подле своей госпожи.

— Интересный выбор, — сказала женщина, когда Лу Инь робко протянула перед ней свою книжку. — Танец Небесного Феникса… примордиальная техника. Некоторые говорят, что её сотворили до великой войны, до судьбоносного раскола, когда великий мастер, медитируя на горе, увидел феникса, который спускается с небесной вышины.

В ней нет стадий, нет рангов; примордиальные техники представляют собой великую тайну, и каждый воин обязан найти для неё собственный ответ. Некоторые тратят на это сотни лет: без особенного результата…

— Мне… взять другую? — смутилась Лу Инь.

— Если ты этого хочешь, — улыбнулась Цзинь Суаньмо. — Ты смогла стать «Грандмастером» своими силами, Лу Инь, не следуя чужой тропой, но проложив свою собственную. Когда-то в Небесных заводях таких воинов называли «странниками великого пути». Их дорога сложна и ухабиста, каждый шаг на ней даётся с трудом, и тем не менее в её конце ожидает великая награда.

Воин, который сотворил собственное искусство, не всегда будет сильнее того, который познаёт известную мудрость, и в то же время в отличие от него обладает безграничным потенциалом. Обыкновенный Мастер никогда не сможет сразить Грандмастера, даже если владеет величайшей техникой этого мира, но если он проложил путь на вершину своими руками… Тогда, пускай почти невероятно, но это становится возможно.

Тебе следует сосредоточиться на собственном открытии, Лу Инь. Изучай чужие техники, чужую мудрость, но не позволяй ей затуманить твой взор. Истина всегда находится здесь, — сказала женщина и показала пальцем на сердце девушки, скрытое за белой мантией.

Лу Инь пришла в себя и быстро кивнула.

Меж тем Хэнь Фяо триумфально улыбнулась за своей чёрной вуалью. Её госпожа была далеко не простой Посланницей. Десятки тысяч учеников Храма Тысячерукой Бодхисаттвы не смели и мечтать о том, чтобы услышать её наставление: они бы немедленно упали перед ней на колени, если бы она соблаговолила поделиться с ними крупицей своей мудрости. Сдержанная реакция Лу Инь была простительна (почти) лишь потому, что последняя ничего не знала.

После этого Цзинь Суаньмо просмотрела технику Сима Фэя.

— Кодекс Стража Поднебесной. Святой Небесной Стали сотворил его во время великой воины, дабы воины человеческой расы могли сравняться с непробиваемой чешуёй драконов; несколько тысяч лет спустя его ученик, Император Семнадцати Небес, сотворил Шестую Грань и основал великую Секту Небесных Стражей, которая пала более шести сотен лет тому назад, после чего Шестой этап Истинного Кодекса был утрачен. Тем не менее даже изначальная его версия считается искусством Небесного ранга… Правильный выбор, — сказала женщина и возвратила свиток.

Сима кивнул, между делом сдерживая горькую улыбку: рассказав историю техники, женщина ничего не сказала про него самого. Если Хэнь Фяо его презирала, то для Посланницы он, в отличие от Лу Инь, и вовсе не представлял ни малейшего интереса…

Дело подходило к вечеру. Из библиотеки Сима Фэй и Лу Инь сразу направились в свои комнаты. Сима хотел предложить ей посмотреть на звёздное небо с палубы корабля, но сразу заметил, как бережно Лу Инь держала свою книжку, точно ребёнок, который купил диск с игрой и которому не терпится вернуться домой и установить последнюю, и решил оставить это на потом.

Его каюта была умеренно просторной и напоминала номер в старинном отеле. Сима свалился на мягкую кровать, немного полежал и открыл меню системы.

«Поздравляем с достижением новой вехи в развитии отношений. Вы можете забрать свою награду…»

Видимо, пришла пора определиться…

Глава 10

Загадочная гарда

Видимо, пришла пора определиться…

Или нет?

Сима был немного не уверен.

Сперва он собирался повременить с выбором до момента прибытия в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, чтобы сперва оценить разницу между местными воинами и Лу Инь и увидеть слабые места последней, но затем Хэнь Фяо сказала примечательную вещь. Как-то раз, очевидно пытаясь поставить его на место, она заявила, что «квота» вовсе не означает, что он уже стал учеником великого храма: нет, последняя всего лишь позволяла пройти экзамен, и он со своим талантом в лучшем случае может рассчитывать на положение обычного ученика…

Разумеется, не следовало воспринимать