огненные духовные кристаллы, которые разрыхляют и высушивают почву…

— Вы отправляли запрос в Праведный альянс?

— Разумеется, — ответил мужчина и провёл указательным пальцем по своей длинной золотистой бороде. — Несколько сотен лет назад к нам прибыл достопочтенный владыка Манифестации и ничего не обнаружил.

Цзинь Суаньмо задумчиво закрыла глаза. Затем сказала:

— Вы получите подобающую плату за свои услуги.

Су Хуан улыбнулся и низко поклонился.

— Потребуется некоторое время, чтобы заправить ваше судно, — сказал он, выпрямляя спину. — Между делом вы и ваши спутники можете посмотреть на нашу скромную обитель…

— Благодарю, — с вежливой улыбкой ответила Цзинь Суаньмо.

После возвращения на корабль Сима погрузился в раздумья. И нет, его мысли вовсе не занимало таинственное землетрясение: Гинь явно понимала, что происходит, но всё равно не хотела ему говорить и только улыбалась своей зубастой улыбкой, утверждая, что совсем скоро он и сам всё узнает.

Пускай.

Сима Фэй был терпеливым человеком.

Любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

Но между делом ему всё равно нужно было заняться другими, чрезвычайно важными делами. Город Чистого Неба представлял собой их последнюю остановку перед отправлением в Небесные заводи и Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, а значит сейчас был его последний шанс закупиться эликсирами.

На корабле Посланницы были прекрасные условия для культивации — но недостаточно. Его главную козырную карту представляли собой зелья очищения, которые позволяли беспрепятственно поглощать неограниченное количество эликсиров. Тем не менее Сима ни разу не смог воспользоваться данным обстоятельством за время путешествия, при том что в Кольце хранения, которое он заполучил от короля Шао… или Хао?.. неважно: в его кольце лежало больше шести тысяч духовных кристаллов.

Ещё три тысячи он получил от Патриарха Жемчужного Истока в качестве «рабочих издержек» для своей командировки.

Последний, кстати говоря, определённо пожадничал…

Теоретически, его состояние было достаточным, чтобы накупить эликсиров, которые позволят ему немедленно добраться до третьей, «Небесной» страты Истинного Ци и тем самым поднять свои шансы на экзамене.

Некоторое беспокойство вызывало странное поведение Верховного старейшины… Но Сима не мог упускать такую возможность и просто надеялся, что последний не посмеет ничего сделать, опасаясь навлечь на себя ярость Посланницы.

Наконец он взял свою сумку (только для вида, ибо расхаживал с кольцом, которое, для безопасности, носил на пальце ноги), накинул на плечо и отправился к Лу Инь.

Их отношения всё ещё находились в стагнации, вызванной… Чем? Сима не имел ни малейшего понятия; девушку определённо что-то беспокоило и отдаляло от него. Он надеялся, что смена обстановки и свидание позволят ей (и ему) немного развеяться.

Лу Инь закономерно смутилась, но в итоге согласилась на его предложение, и вскоре пара покинула корабль, на который рабы заносили красные кристаллы, и направилась через портовые лабиринты в сторону оживлённого города…

А всего через пару минут Су Хань, который к этому времени уже возвращался на роскошной небесной барже в свой дворец, получил сообщение о том, что «спутники Посланницы вышли за пределы судна» и улыбнулся мрачной улыбкой.

— Вы точно уверенны, Верховный старейшина?.. — хриплым голосом спросил его старый магистр Формирования ядра. В его мутных от времени глазах мелькали испуганные нотки.

— Боишься Храма Тысячерукой Бодхисатвы, Гао Фан?

— Я… — замялся старик.

— Я тоже боюсь, — сложив руки за спиной и разглядывая город, который проносился у него под ногами, ответил Су Хань. — Однако в данном случае мы ничем не рискуем; Храм набирает учеников среди Небесных берегов только потому, что так велит старинная традиция. Для них это обязанность, «ноша», и не более того. Храм не станет обращать внимания, если новоявленные рекруты погибнут от рук других воинов из Небесных берегов, тем паче, если последние будут находиться на одной с ними стадии культивации, а битва произойдёт в рамках честной дуэли. Более того, потому что им всё ещё нужно будет заполнить квоты, разумно будет отдать их именно победителям…

В этот раз они выбрали случайных детей из захолустной провинции. Наш город находится на самом пограничье; наше юное поколение, особенно мой ученик, Дун Цзи, ничем не уступает воинам Небесных заводей, кроме ресурсов… Когда эти дети увидят разницу между собой и ними, они сами склонят головы и откажутся от своей квоты.

Не волнуйся, — улыбнулся Су Хань. — Я попросил юных героев нашего города, чтобы они… «постарались» их не убивать.

Глава 14

Охота началась

Сима Фэй стоял на перепутье.

Буквально.

С одной стороны, они могли сразу направиться в ближайшую алхимическую лавку, а с другой его взгляд снова и снова обращался на Лу Инь, и сердце покалывало от тревоги.

Пара прошла через запутанный порт, вышла в город, над которым простирались чистое небо без единого облачка, среди которого то и дело проносились небольшие баржи, и за всё это время девушка не сказала не единого собственного слова, лишь кратко отвечая на его собственные комментарии.

Лу Инь всегда была немного стеснительной и в то же время неизменно испытывала живой интерес ко всему новому и грандиозному. В её глазах появился зачарованный блеск, когда она впервые заметила небесный город на горизонте, и тем не менее теперь, когда они стояли прямо посреди его песчаных и людных улиц, осаждённые мириадами разнообразных шумов и ароматов, девушка молча смотрела себе под ноги. Было очевидно, что нечто давит на её сердце.

Но, опять же, что?

Можно было проявить заботу и спросить её об этом, но Сима сомневался.

Ведь если это было что-то серьёзное, их свидание, возможно, будет испорчено. Ему же хотелось использовать последнее, чтобы заработать баллы.

В таком случае следовало заставить её забыть о своей тревоге. Но как? Обыкновенно, в таких делах помогает сильное эмоциональное воздействие (романтического толка)…

Сима задумчиво кивнул, спросил у прохожего, где находится нужное ему место, пока сама Лу Инь прибывала в мрачных мыслях, и отправился вперёд.

Город Чистого Неба был огромным и значительно превосходил столицу Жемчужного Истока. Его население составляло более десяти миллионов человек. Возможно, именно поэтому здесь были настолько популярны небесные баржи, ибо благородные господа, которые могли себе их позволить, не желали бродить среди местных неровных и запутанных улочек.

Сима нанял небольшую лодочку, сел в неё и на протяжении полёта старался отвлекать Лу Инь бессмысленными разговорами, в чём, правда, не было особенного смысла, ибо девушка оставалась унылой и потерянной.

Даже когда они перешли через широкую людную улицу и зашли в помещение, она всё ещё не