Попыталась вслушаться. Едва разборчивая каша из сплетен, местных новостей и героических поступков в местах прорыва нечисти.

– И часто нападают? – Решила поучаствовать, спросив соседа слева.

– О! Леди Джулия, я ведь правильно вас запомнил? – Промямлил пьяный граф и вознес бокал. Я тут же пожалела, что привлекла его внимание.

– За знакомство! – Объявила черноволосая женщина, восседающая за столом напротив со своим бокалом в руке. Её тут же поддержали окружающие.

– За прелестную леди Джулию! – Подытожил торжественным голосом Августин, наконец, обративший на меня официальное внимание.

Пригубить не получилось. София за ножку бокала поддела, коза такая.

После выпитого в горле потеплело, и разыгрался аппетит. Без особых церемоний я взяла вилку и нож, коих было с обеих сторон от тарелки по пять штук, и начала ковыряться в гусиной ножке, попутно цепляя сочные листья салата. Фрейлина советовала попробовать то да се, я, конечно же, не могла проигнорировать. Жор напал серьезный. Вскоре меня потянуло на сладкое.

Пока ела и пила, слушала болтовню графа о прорывах нечисти за купол в город. Ничего особенного и удивительного. Вампиры делают подкопы под куполом, а также пользуются старыми подземными ходами и катакомбами, что простираются и за черту города. Поэтому простые жители подвалы домов не посещают даже под страхом смерти. Днем вампиры не активны, и купол ослабляется, дабы сберечь и подкопить энергию, а к закату его вновь усиливают и держат до рассвета.

– Так если днем вампиры спят, почему просто не эвакуировать город? – Предложила клюющему носом графу. – То есть собраться всем, да уехать средь бела дня.

– Император не велит, – ответил с усмешкой мужчина. – Обещает войско. Должны мы до зимы продержаться. У монархов планы нам непостижимые, миледи. Да и осаждает нас нечисть хитрая и коварная. Там что день, что ночь, не всё так просто. Вы молодая девушка, сложно вам вразумить стратегию и дело военное.

Хм. В городе король, где – то там в облаках его начальник император…

– А император припасы какие – нибудь присылает? – Продолжаю расспрашивать, несмотря на камень в мой огород.

– Видите, сколько еды на столе? – Вмешался в разговор ещё один лорд.

– А простые жители? – Съехидствовала.

– Да пока вроде не жалуются, – отмахнулся граф. – Мои – то подданные сыты. А за столицу в ответе король Энгель.

– Вы за простой люд не переживайте, леди, – прошептала София на ухо. – У знатных так не принято.

Я бы подзатыльник ей отвесила, вот только не успела.

– Не желаете прогуляться, Джулия? – Раздался бодрый голос Августина, стоило мне замахнуться.

Похоже, это попытка номер два.

– Нет, спасибо, – ответила резко.

Поговорку о том, что пьяная женщина кое – чему не хозяйка, мне еще в студенческие годы вдолбили. Но хоть и выпила уже три бокала, этого оказалось недостаточно для слабости характера.

– Как знаете, – фыркнул и перевел внимание на Софию. – А вы, баронесса?

Фрейлина подскочила, как ошпаренная, и они удалились под руку.

Женщина с чёрными волосами, сидевшая напротив, одобрительно кивнула, когда я непроизвольно посмотрела на неё. У этой хмеля ни в одном глазу, в отличие от её кавалера.

Предложение сынка герцога было здравым. В том смысле, что надо бы свежим воздухом подышать. А ещё хотелось покинуть стол, потому как граф то и дело на меня заваливался. Его дама, сидящая левее, уже переместилась на диван и горячо болтала с симпатичным белобрысым юношей. Стоило задержать на нем взгляд, как получила ответный и устыдилась.

Выйдя на лоджию, осознала, как мне не хватало свежего воздуха и бескрайних видов да просторов. В обе стороны балкон не был ограничен перилами, скорее всего, шёл по периметру этажа. Отойдя от арки метров на двадцать, я облокотилась на мраморные перила. Рядом не было людей – как раз, что надо.

Три бокала вина я выпила, но хмеля ни в одном глазу. Только смелости прибавилось, распоясалась с чужими людьми. Видимо пьяные кажутся мне такими безобидными. И все же… когда я научилась так пить? Вино, что сок хлестала. Помню, от банки пива уносило. А от трёх бокалов вина я бы сейчас лежала без памяти на кровати у Августина и пыталась извиниться за то, что меня на него стошнило.

Вид с этажа шестого – седьмого не показался мне таким уж грандиозным. И дело даже не в высоте, с которой лицезрела. Серые верхушки серых домов не впечатляли. И это не их цвет, это образная характеристика. Дома были разные, возвышались над бедными кварталами и богатые домишки, а также дворцы и усадьбы. Улочки резали кварталы вдоль и поперек. Криво, косо и лесенкой по диагонали. Вдалеке виднелись и ровные ряды солидных домов, и монументальные постройки, но они были будто за пеленой тумана. Огоньки горели в домах, по улочкам шныряли люди с факелами. Откуда – то доносился скрип колес под ржание лошадей, отдаленная суета и ругань. Город казался бескрайним, и лишь наличие купола, накрывающего его, говорило о том, что это не так.

Под самой лоджией виднелся довольно компактный парк с невысокими деревьями и постриженными кустарниками, принадлежащий огороженной территории дворца герцога. Освещением особо не балован, но факелы на специальных столбиках через каждые десять – пятнадцать метров горели. Они и освещали прогуливающиеся парочки…

Грусть накатила и ощущение, будто что – то упустила или потеряла. А еще поймала себя на мысли, что не переживаю по поводу того, что оказалась неизвестно где. Черт побери, у меня на душе абсолютное спокойствие! Словно весь мир – мой дом. Ага, бомжи тоже так думают. Все это мимолетно. Конечно, я здесь не в своей тарелке. Столько чужих людей, и некоторые уже что – то от меня хотят.

К перилам подошла и пристроилась рядышком та самая женщина, что сидела напротив за столом. Ростом она была чуть выше меня, в чёрном платье и слегка вьющимися до самого пояса волосами выглядела довольно эффектно. Кажется, её звали Камилла. Но я не стала рисковать и обратилась универсально:

– Леди?

– Приятный тихий вечер, – произнесла непринужденно та. – Не то, что вчера. Говорят, высший вампир с легкостью прошел через купол. До смерти напугал магистра и обескровил его лучшего ученика.

Забавно, моя история не такой уж и секрет.

– И где он теперь? – Спросила я, показывая тем, что не в курсе дел.

Понятно, что эта женщина чего – то хочет от меня. Но помня наставления магистра, твёрдо решила держать язык за зубами. Хитрой женщине не выведать у меня ничего! А то, что она хитрая я поняла, потому что трезвая, как стеклышко. Хотя тостов она спровоцировала десяток.

– Ушел, а может, бродит по подвалам, – предложила свою версию женщина. – Катакомб столько, что можно всех людей Мериана переселить. И в полночь выйдет на охоту. Высший в городе людей, как лиса в курятнике.