Налетел холодный порыв ветра, словно где-то открылась дверь и в щель хлынул сквозняк. Он заставил Снежану очнуться. Она стояла на перекрёстке трёх тропинок и не знала, в какую сторону свернуть.

Заколдованный лес застыл по стойке «смирно». Вокруг простирался безмолвный чёрно-белый мир, и в этой тиши не осталось никого больше, кроме неё. Ни на одной из трёх припорошенных дорожек не было видно следов Хольды.

«Я заблудились!» – Снежана поначалу приняла эту мысль со странным спокойствием. Вот задумаешься – и обязательно уйдёшь куда-то в неправильную сторону.

Надо вернуться чуть-чуть назад и разобраться, куда же надо идти на самом деле. Она торопливо пошла обратно по дорожке, но маленькая сумрачная аллея всё тянулась и тянулась без всяких развилок. И второй цепочки следов на ней не было.

Снежана уже начала потихоньку нервничать, когда на краю зрения мелькнула какая-то смутная тень. Собака?.. Несколько собак?.. Сердце глухо стукнуло в груди. Только этого не хватало! Только этого!

Она продолжала идти, стараясь не ускорять шаг. Страх накатывал волнами, ей казалось, что она слышит мягкую крадущуюся поступь какого-то зверя, но старалась держать себя в руках. Это просто стая бездомных собак. Не волки же, в конце концов. Они, может быть, и не бросятся, если их не провоцировать. Главное – не останавливаться, добраться до ворот… Знать бы ещё, что эти чертовы ворота точно в той стороне, куда она так уверенно направляется! А позади… позади… там кто-то был.

Она всё-таки не выдержала и оглянулась.

В нескольких метрах от неё замер рыжеухий пес, всклокоченный и огромный. Она остановилась – и он тоже. Ощерил пасть и приглушённо зарычал. Создавалось впечатление, что в горле у него клокочет моторчик, но Снежане сейчас было не до сравнений.

– Хорошая собачка, – не очень уверенно сказала она. Собачка вовсе не выглядела хорошей. Более того, на морде у этого существа были написаны самые недружелюбные намерения.

Снежана быстро огляделась – какая-нибудь ветка… что-нибудь тяжёлое… Ничего. Хольде достаточно было шикнуть на псов – и они пристыженно потрусили прочь. У неё такой номер вряд ли пройдёт. Она отступила на один шаг, ещё на один…

Неожиданно пёс тоже попятился. С явным намерением поскорее раствориться среди теней. Как будто увидел что-то пугающее у неё за спиной.

Снежана резко повернулась на каблуках… и застыла от неожиданности. Перед нею был Блазень. Он подошёл так бесшумно, что она не слышала, и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки, со странным выражением в тёмных глазах. В свете фонаря меловая бледность его лица казалась ещё более неестественной и жуткой. Прежде чем Снежана опомнилась, он с удивлением сказал, точно не верил себе:

– Ты её не послушала!

Снежана нервно сглотнула. Кто знает, что этот поступок для него означает. Она постаралась не поддаваться ни с того ни с сего нахлынувшей панике и произнесла с холодным достоинством, как можно твёрже:

– Знаешь, я в ваши игры не играю, я хочу уйти. Не подскажешь, в какой стороне ворота?

Но Блазень, похоже, не обратил на её вопрос внимания и зачарованно повторил, как волшебное заклинание:

– Ты её не послушала!

Снежана нетерпеливо и уже с некоторым раздражением подтвердила:

– Да-да, не послушала. И что с того? Ничего страшного не случится, переживёт ваша государыня Хольда. Лучше скажи: можешь вывести меня отсюда?

Несколько долгих мгновений Блазень стоял всё так же неподвижно, будто сомневался, как поступить, но потом решительно нахмурил тонкие брови:

– Пойдём! Ей не понравится, но пойдём! – он крепко схватил её за руку и буквально потащил за собой.

Через минуту вышли к воротам. «Ну вот, как они близко! А я волновалась, что заплутала!» – с облегчением подумала Снежана. За оградой уже собирались другие участники авантюры – по крайней мере там мелькали чьи-то фигуры и были слышны звонкие голоса.

Блазень выпустил её ладонь и теперь стоял рядом, неловко переминаясь с ноги на ногу. Снежана, вновь обретая утраченное хладнокровие, вежливо кивнула ему:

– Спасибо.

Он пожал плечами и собрался было идти дальше, к пролому чуть в стороне от ворот, но Снежана легонько прикоснулась к рукаву его куртки.

– Постой. Ещё вопрос… – Надо кое-что выяснить, и лучше сейчас, наедине. – Хольда… она… ничего не расскажет Кириллу, правда? Ну, про то, что я говорила. Ты ведь наверняка слышал, если шёл за нами.

Блазень удивлённо и даже сочувственно посмотрел на неё.

– Не думай об этом. Ты сделала для него больше… чем кое-кто сделал для меня когда-то. – Его лицо некрасиво исказилось в гримасе то ли гнева, то ли внезапной боли. – Уж лучше так! Она не расскажет, но он бы всё понял, если бы знал.

Снежана почувствовала укол нехорошего предчувствия где-то под сердцем.

– Погоди. Что я сделала для него? Что значит – лучше так?!

Но Блазень, кажется, успел пожалеть о словах, которые у него вырвались, и также стремительно, как Хольда, зашагал прочь, ничего не ответив. Снежана кинулась за ним. Задержалась у пролома только на несколько секунд – кое-что проверить. Вот они, следы Кирилла, тянутся в одну сторону, куда-то далеко вдоль ограды. За ним действительно никто не пошёл. Но не видно также, чтобы он вернулся. Хотя, может быть, он сделал крюк и вырулил к забору по другой тропинке?.. Нет, непохоже. Возле пролома в ограде снег был основательно затоптан, здесь сходились в одной точке многочисленные цепочки следов, но – ничего похожего на отпечатки ботинок Кирилла, с едва заметным рисунком из полукружий на подошве.

Ладно. Сейчас самое время разобраться с Блазнем – пусть не думает отмалчиваться! Хватит этих игр с недомолвками и догонялками.

Снежана ступила за ограду… и растерянно оглянулась – ещё и ещё раз. Среди столпившихся у ворот замёрзших и наконец-то поймавших друг друга игроков его не было. Равно как и Хольды. Не говоря уж о Кирилле.

Народ уже собирался разъезжаться. Тихо урчала чья-то машина. Свет фар разрывал темноту не выше колена – казалось, что снег возникает ниоткуда в полуметре над землёй.

– Здорово погуляли! Экстрим! – громко восхищался кто-то.

– Романтика, да, – подхватил другой голос с такой же преувеличенной бодростью.

Но Снежане показалось, что любители острых ощущений переглядываются с некоторым недоумением, словно не решаясь спросить: а зачем мы вообще сюда приехали? И кто это придумал?

Ей и самой чудилось, что сегодняшняя вечеринка, стремительный полёт сквозь ночь и снег, блуждание по чёрно-белому миру вместе с Хольдой – всё это было давно, страшно подумать, как давно, может быть, триста лет назад. И оттого всё подёрнулось в памяти белёсым туманом – не различить деталей. Наверное, дело в том, что город давным-давно погрузился в ночь, как в чёрный глубокий колодец, и всем уже хотелось спать – свернуться калачиком там, на дне, под нежную колыбельную метели, а не скитаться в поисках приключений.