Он так посмотрел на девушку, что у нее внутри все затрепетало. Несмотря на странную прическу, закрывавшую часть лица, этот мужчина становился почти привлекательным, когда улыбался.

— Вы обладаете бесценными знаниями, только сами не подозреваете. У вас природная грация и изящные манеры, которых мне так не хватает. Я должен научиться вести себя в приличном обществе.

Слова Кейла тронули ее сердце. Она обладала всеми этими качествами от рождения благодаря семье. А Кейл чувствовал себя изгоем в обществе лишь потому, что у него не было возможности получить должное воспитание. Это, безусловно, несправедливо. Ханна давно смирилась с тем, что жизнь чаще бывает несправедлива к людям.

— Я преподам вам курс выживания, а вы сделаете из меня джентльмена, — прервал Кейл ее размышления. — Кроме того, я стану вашим телохранителем на всем непростом пути по самым диким местам, которые вы когда-либо видели. — Он усмехнулся. — Хочу сразу предупредить, мисс Магнолия, путешествие по индейским территориям не очень похоже на воскресную прогулку в парке. Нам встретятся и медведи, и львы, и ядовитые змеи. Нам придется ночевать под открытым небом, невзирая на погоду. Но я клянусь защищать вас даже ценой собственной жизни, если вы согласитесь участвовать.

Ханна слушала, затаив дыхание. Подобные перспективы не казались ей радужными. Может, она поспешила принять решение стать независимой? Можно было с меньшим риском уехать в Филадельфию, Бостон или Нью-Йорк.

Ханна никогда не слышала, чтобы человек так искренне говорил, что готов защитить ее любой ценой. Ее поразили такая верность и преданность. В прошлой жизни ее социальный статус, богатство и внешность, которую она считала совсем обычной, давали повод для быстрых клятв и обещаний, которые, впрочем, так же быстро забирались обратно.

Доверие к Кейлу росло с каждой минутой. Она инстинктивно чувствовала, что, наконец, встретила человека, на которого может положиться в любой ситуации. Они могут быть полезны друг другу. Ханна получает наставника и телохранителя в одном лице и сможет попасть в Техас. Кейл научится хорошим манерам и восполнит пробелы в воспитании, кроме того, она будет служить хорошим прикрытием в его операции по поимке преступника. У него очень благородная цель, не стоит осуждать его методы. Ханна знала, что такое терять близкого человека, и ни за что в жизни не пожелала бы другому пережить такую боль.

В случае с Кейлом ситуация омрачалась тем, что брат и его семья не умерли собственной смертью, а их убийца до сих пор на свободе. От осознания этого ему должно быть во сто крат больнее.

Кейл напряженно всматривался в ее лицо.

— И еще. Я готов освободить вас от всех обязательств, как только поймаю Отиса Прайора. Вы сможете ехать, куда душа пожелает. И ваши деньги мне тоже не нужны, у меня достаточно своих.

— Не спешите отказываться, — настаивала Ханна. — Если вы решили открыть магазин, могут понадобиться дополнительные деньги на оплату аренды помещения, закупку товара. Кроме того, нам необходимо сменить гардероб, чтобы внешне соответствовать исполняемым ролям.

Кейл согласно кивнул:

— Хорошая мысль, мисс Магнолия. Я об этом не подумал. Так вы принимаете мое предложение?

Ханна разглядывала сидящего напротив совершенно дикого, на ее взгляд, мужчину и взвешивала все за и против. Она так до конца и не поняла, что Кейл имел в виду под словами «притворялись моей женой». Она слышала, как ее подруги говорили, что всевозможные недомогания, головные боли и ежемесячные женские неприятности помогают им держать мужей несколько недель на расстоянии. Кейл не похож на мужчину, который способен силой добиться от женщины желаемого. Если она сейчас откажется, ей, возможно, придется ждать подходящей кандидатуры не один месяц. Кроме того, Ханна неожиданно для себя испытала чувство гордости за то, что она нужна этому сильному и самостоятельному человеку. Раньше мужчины рассматривали ее лишь как способ получения богатства и соответствующего статуса. Для достижения более высоких целей она была им не нужна. Ханна полагала, что судьба наконец-то улыбнулась ей. Образ Кейла далек от образа привычного для нее джентльмена, но тем интереснее становится задача сделать из этого мужлана человека, способного появиться в гостиных самых респектабельных домов.

— Хорошо, — решительно сказала Ханна. — Договорились. Теперь необходимо как можно скорее оформить брак. Кстати, сэр, вы только что сдали свой первый экзамен по хорошим манерам.

— Да? И какой же? — В глазах Кейла мелькнуло любопытство.

— Умение вести беседу более одной минуты, не используя ругательств и других вульгарных выражений.

Она улыбнулась, и Кейл улыбнулся в ответ. Ханна вновь почувствовала странный трепет в груди, когда увидела, как он заметно расслабился и, кажется, даже повеселел.

Вот и все. Договор заключен. Она сделала еще один шаг к свободе и окончательному избавлению от родительской зависимости. Впереди ее ждала неизвестность. Для полной самостоятельности ей еще предстояло проделать нелегкий путь через индейские территории.

Господи, во что же она ввязалась?

Ханна проснулась следующим утром, переполненная ощущением приближения чего-то нового. Она испытывала радостное возбуждение и одновременно некоторое беспокойство.

Прихватив с собой некоторую сумму денег, она открыла дверь гостиничного номера и улыбнулась, увидев, что дверь комнаты Кейла распахнулась в ту же минуту.

— Доброе утро! — бодро приветствовала она.

Сосредоточенный взгляд Кейла окинул ее бледно-голубое платье и задержался на золотом медальоне на шее. Ханне казалось, что она отлично выглядела, но он, по-видимому, считал иначе.

— Возьмите с собой Скита, — сказал он без тени улыбки и взял девушку под руку, чтобы помочь спуститься по лестнице.

— В этом нет необходимости. Я всего лишь собираюсь купить несколько платьев и разные мелочи в ближайшем магазине.

— Скит, охранять! — приказал Кейл, не обращая никакого внимания на ее слова. — Я отправляюсь за фургоном и продовольствием. Во второй половине дня мне надо быть в суде, и я смогу поговорить с Паркером о церемонии.

Ханну захлестнул восторг. Хмурое выражение лица Кейла заставило ее сдержать улыбку.

— Выглядите очень довольной собой, мисс Магнолия. Могу я узнать причину?

Ханна едва не выпалила все, что было у нее на уме, но вовремя решила сдержаться. Она обязательно все расскажет Кейлу, но только после замужества.

— С нетерпением жду бракосочетания, — как можно спокойнее произнесла она.

— Так не терпится стать моей женой? — ухмыльнулся Кейл. — Что-то не очень верится.

— Послушайте, мистер Элиот, — Ханна повернулась к нему и вскинула голову, — меня совершенно не интересует мнение жителей этого города, как, впрочем, и всей страны. Я считаю вас идеальным мужем для меня и выйду за вас.