и не отпускал. Она рвала его волосы, ему было не больно… Но теперь уже другой удар пришёлся ему в затылок. Старик рухнул на землю. Удар звенел в его шее.

Альфия перепрыгнула старика, схватила обомлевшую Мани и побежала. Но девочка едва переставляла ножки. Старик уже поднялся, и остальные ползли за ним.

“Куда вы бежите… Куда вы бежите! Всем конец, мы прогневали его! Его!” Закричал он в истерике, ему ответом были свет и грохот. Снег вспыхнул и разом сбросил мрак. Земля сыпалась. Все повернулась к замку… И вдруг прямо перед стариком грохнулся раскалённый камень. Струя пара вырвалась к небу. Старик завизжал и ловко пополз назад. Засвистели другие красные камни. Замок распирало изнутри. Камни сыпались из него, разносились как фейерверки. Взрыв нарастал на взрыве.

Люди заворожённо наблюдали. Утёс покосился. Гигантская трещина пробежала у всех за спиной, и люди покатились вниз… И лишь тогда все опомнились и побежали, смешно переставляя руки и ноги по земле.

Мани потащила свою мать, но поскользнулась и вместе они покатились в пропасть. Девочка зарывалась руками снег, всё глубже, и глубже было её отчаяние, пока руку Мани не схватила рука. Девочка взглянула вверх. Её защекотали длинные волосы. Альфия тянула её по склону, всё закрутилось и Мани упала на ровную землю. Рядом свалилась её мать. Они лежали на краю бездны.

Клубы пара вырывались из тёмного омута, раскалённые камни хлопали в небо. Несколько улетели далеко и врезались в горы; горные вершины зашипели, из них засвистели струйки пара, словно пробиты были трещины к жерлу вулкана.

Снизу растеклось красное зарево, и казалось это бездна добралась к пристанищу спящего солнца.

Растерянно ковылял старейшина. Он увидел Артура, запутался в ногах и пал перед ним.

Юноша хрустнул шеей и сказал:

“Как я и говорил, наследник призрака, его власти, может вернуть труп в могилу. Он был мой дед”.

“Кто… кто ты?” Спросил старейшина, и все остальные жители тоже обратились к юноше. Они трепетали перед ним, как перед ярким светом.

“Я твой король”. Ответил Артур.

Старик разинул рот, в него просунулось копьё. У старейшины задрожали руки, он поднялся на копье, завис над бездной и плавно соскользнул, растворяясь в красном сиянии.

*********

Груды снега давили на землю, стояла летняя пора, и подобно каждому лету, уже в четвёртом часу ночи стало светать. Большая толпа лежала на коленях перед лачугой старейшины. Пальцы людей давно обмёрзли, нос у каждого был красный, а лоб сизый как небо. Лежали так уже давно.

Наконец дверь открылась, и вышла женщина, закутанная в звериную шубу. Вместе с ней была девочка. Её голова была опущена, лицо скрывала тень. Они ушли. За ними показалась служанка. Единожды она взглянула толпу и сказала: “Уходите”.

Дверь захлопнулась.

Люди переглянулись и разбежались.

Арка вернулась в дом. В нём было немногим теплее, чем снаружи. Девушка присела на кровать, в темноту, куда не добирался свет из единственного окошка. В него смотрел Артур. Альфия же не отрывалась от печки. Пламя давно погасло, и жерло было забито бархатно-чёрными угольками.

“Когда мы пойдём?” Спросил голос девочки, и Альфия сперва растерялась, а затем грустно осознала, что это говорила она сама. Никто не ответил.

Альфия вжалась в шубу, найденную в лачуге. Тишина была холодной. Затем Альфии подумалось, что даже хорошо, что никто не ответил. Её не замечают, значит можно не бояться. Потом Артур ответил, и она обрадовалась: “Завтра утром”.

И растерялась. Завтрашнее утро казалось чем-то необозримо далёким. Небо в окне было синим, и каждый раз, когда Альфия просыпалась такому небу, день тянулся целую вечность, а сегодня, если так подумать, она вообще не спала…

Альфия зевнула, закуталась покрепче, свалилась грудью в грубые шкуры на земле и стала тёплым дыханием нагревать свой кокон.

Тянулось время. Голубой квадрат в окне разгорался всё ярче. Артур поднялся, кивнул в тёмный уголок своей служанке и шагнул в метель.

Ветер засвистел ему в уши. Под ногами захрустел снег. Облака все теснились на краю неба, снежинки развились до голубой выси. Несколько человек заметили Артура и побежали кланяться. Он прогнал их и пришёл к обрыву, куда свалился замок.

Затем раздражённо хмыкнул.

Юноша вовсе не собирался скидывать замок с горы. План его был прост. Уничтожить призрака можно было кровью его наследника, ведь за призраком стоит идея, прижизненная власть человека. А что призрак тот был королём, угадать было не трудно. Он поселился в королевском поместье.

Призрак сочетает в себе отголосок мёртвой души и память о своей власти. Поэтому душа призрака всегда привязана к его обители.

Однако было здесь что-то не так. Во-первых, призрак проявился в поместье всего шестнадцать лет назад — где он жил раньше? Артур был твёрдо уверен, призраком был дед принца Артура и отец короля Людовика, покойный король Джошуа, мертвый уже тридцать семь лет. О всех прочих королях все уже забыли, их призраки давно бы рассеялись. Во-вторых, разве здесь, в горном захолустье было средоточие власти мертвеца? Ему бы следовало поселиться в столичном дворце, тогда и сил у призрака было бы больше, и магический круг Артура не разорвал бы его на части.

Хотя юноша просто хотел его расспросить.

К счастью, не ещё всё было потеряно. Там, внизу, среди развалин замка ещё витала обрывки его души. Их было достаточно. Не просто так Артур носил в своё время имя Теневого Судьи. Он умел допрашивать.

Юноша вонзил копьё в стену утёса, свесился на нём и вдавил в пологий лёд ботинок. Маг замер. Медленно он вытянул своё оружие, опустил его пониже и снова пронзил лёд, снова свесился и переместил ногу…

Чем ниже он спускался, чем большую набирал скорость.

Вскоре Артур совсем приноровился, спуск давался ему столь же легко, как ходьба. Юноша монотонно повторял одни и те же движения, и в какой-то момент ледяная стена перед ним вспыхнула ярче золота — солнце румянило выпирающие глыбы.

Ещё несколько раз юноша повторил заученные движения, отпустил копьё и приземлился на землю, и осмотрелся. За его спиной сиял ледяной кратер, он был похож на ямочку из волн, когда бросаешь камешек в пруд.

Внутри кратер был завален грудами обломков; среди них плескались лучи солнца, растягивая ломаные тени.

Артур скользнул вниз. Затем он взял копьё обеими руками и позволил ему повиснуть между ладоней, острием в небо. Юноша проговорил пару слов, и копьё наклонилось в бок. Артур прошёл немного и наклон изменился. Теперь наконечник указывал влево. Маг развернулся.

Перед ним торчала чёрная башня.