* * *

Назавтра они действительно с комфортом устроились в номере Мякишева и больше часа разглядывали карты, обсуждая тонкости выбора маршрута. Леонид сразу сказал, что охотиться не намерен, поскольку терпеть не может насилия, а страдания бедных зверюшек для него - все равно что собственные страдания.

- Лень, но ты же дал денег «Долгу», - неподдельно удивился Виктор, чуть ли не впервые смотревший трезвыми глазами на абсолютно трезвого Мякишева. - Это же первоклассные, отмороженные на всю голову убийцы, которые и маму родную не пощадят, если встретят в Зоне.

- Они вообще сперва стреляют во все, что шевелится, а только потом думают, - презрительно добавил Геннадий.

- Да и сам не знаю, что на меня нашло, - смущенно промямлил Леонид. - Я, признаться, не совсем понял, чем они занимаются, но там были такие милые, обходительные люди… Да и выпито было уже немало.

- Понятно, - ухмыльнулся Геннадий. - Ну, так чего ты хочешь? Зачем сюда приехал?

- Ну, знакомый народ говорил, что это круто… Вот и решил посмотреть, чего дают. Давайте сходим туда, где интереснее всего, но не очень опасно.

- Все ясно, - кивнул Геннадий. - Мы сейчас накидаем маршрут, но скажу тебе сразу: выступим мы туда не ранее, чем ты пройдешь «обкатку».

- «Обкатку»? - удивился Мякишев. - Это еще что такое?

- Никто не поведет необкатанного новичка в центральные районы Зоны, - сказал Виктор, разваливаясь в мягком кресле. - Это глупо, это смертельно опасно для всех. Новичок в Зоне - хуже, чем пьяный сантехник за штурвалом пассажирского лайнера. Пусть журналисты пишут о нас, что хотят, но сперва старый опытный инструктор ведет новичка по краю Зоны, обучает азам поведения и выживания, а уж только потом кто-то вроде нас с Геной берется пройти с туристом по «глубокому» маршруту.

- Ладно, - легко согласился Леонид. - Поищу себе инструктора.

- Нет, ничего искать не надо, - успокаивающе поднял руку Геннадий. - Мы не доверяем столь важный процесс кому попало. У нас есть старый проверенный учитель для молодняка. Его работа будет оплачена частью нашего гонорара. Через пару дней орнизуем «обкатку».

- Это слишком быстро! - запротестовал Мякишев. - Мне надо свыкнуться с этой мыслью! Давайте через неделю.

- Леня, через семнадцать дней будет выброс, и в Зону после того полмесяца лучше вообще не соваться. Надо все сделать до выброса.

- Мне надо подумать, - быстро сказал Леонид и нетвердым шагом вышел в коридор.

- По-моему, просто боится, - озабоченно заметил Виктор. - Видал уже такое не раз.

- Лучшие сталкеры получаются из таких вот первостатейных трусов, - отозвался Геннадий, извлекая из кармана пачку папирос. - Это храбрые да отважные шагают себе героически до первой аномалии. На что спорим, что вернется с бутылкой вискаря?

- Я и сам того же мнения, - сказал с ухмылкой Виктор, - но на пузырь вискаря поспорить готов. Будет два - самое то.

Поздним вечером несколько пьяных мужских голосов опять пытались спеть «Сталкер, жизнь загубил ты свою», и это у них даже начало получаться.

Такому заведению, как «Восходящая луна», швейцар не полагался по статусу, поэтому Кожевников плечом толкнул дверь и вошел в гостиницу. На так называемом «ресепшене» сегодня находился сам хозяин постоялого двора, задумчиво что-то писавший в большой тетради, морщась при этом и шевеля толстыми губами. Алексей не смог сдержать улыбку. Опустив сумку на пол, он облокотился на стойку, чуть подался вперед и проговорил негромким, нарочито низким голосом прямо над ухом Бульдога:

- Говорят, у вас здесь сталкеры водятся. Можно мне одного… на завтрак?

Владелец гостиницы поднял голову и расплылся в улыбке:

- Алексей Федорович! Глазам своим не верю! Ты ли это?!

- Он самый! - Кожевников пожал протянутую руку. - Как поживаешь, Василич?

- Сносно, - махнул рукой Бульдог, - на хлеб с маслом хватает, на здоровье тоже не жалуюсь. Ты-то какими судьбами? Я думал, что и не увижу больше Леху Кремня, ан нет! Явился! Вы же ушли с Бригом и Лионом!

- Жизнь - штука непредсказуемая, Василич. Да что я тебе говорю, ты и сам знаешь!

- Знать-то знаю, но все равно удивляюсь, какие она порой фортеля выкидывает. Тебе комнату? Надолго к нам?

- Переночую. А вот надолго ли - этого сказать не могу.

- Понимаю…

- Нет, я не за хабаром пришел. - Бульдог вопросительно вскинул брови.

- Мне Лиона найти надо, - пояснил Алексей.

- Он что, тоже вернулся? - неподдельно изумился хозяин гостиницы. - Я помню, как вы уходили. Подумал еще тогда: «Ну, этих-то парней Ей не видать»! А выходит, прибрала-таки Она вас.

- Значит, Лион здесь не появлялся? - нахмурился Алексей.

- Нет, - покачал головой Бульдог. - У меня точно не появлялся. А ты его вернуть хочешь? Не получится. Раз не смог без Зоны - значит, так и будет с ней рядом, как привязанный, пастись.

- Мне бы его найти, а там, думаю, и способ его уговорить отыщется. Есть кого поспрашивать?

- Генка с Витьком тут, Прохор, Аль-Сайд должен со дня на день прийти… - Владелец гостиницы задумался, потом пожал плечами: - Пожалуй, всё. Из старой гвардии мало кто остался - либо сгинули, либо ушли отсюда к обычной жизни, к нормальным людям.

Кожевников усмехнулся:

- Это ты верно подметил - нормальный человек по доброй воле в Зону не сунется.

- Ага, все мы тут слегка того, - осклабился Бульдог. - И, скажу я тебе, с каждым годом народ все отмороженней сюда идет. Злость и жадность в глазах. И страха перед Ней нет. Молодняк борзый и наглый, иногда приходится самому из-за стойки выбираться, чтобы особо ретивых на место поставить.

- Да неужто?! - с наигранным недоверием воскликнул Алексей.

Бульдог только усмехнулся в ответ. В этот момент из бара донесся громкий возглас - десяток пьяных глоток нестройно орали «ура».

- Что у тебя за вечеринка? - спросил Алексей, повернув голову в сторону питейного заведения.

- А-а-а, - махнул рукой хозяин «Восходящей луны». - Один приезжий вторую неделю попойки устраивает. Со сталкерами общается - для него это экзотика, все равно что на папуасов посмотреть. Все кричит, что в Зону собирается, да никак не соберется - видно, кишка тонка. Ну, а парням-то что? Угощает - значит, надо пить. Почему бы нет, если на халяву? Да и я не против - он мне выручку отличную делает. Еще пару недель таких, и я смогу выделить из своего скромного бюджета средства на ремонт «Луны». Давно уж собирался, только с ужесточением мер народа поубавилось, ну и прибыль соответственно.

- Понятно, - кивнул Кожевников. - Давай и я внесу лепту в починку скрипучих половиц - выдели мне комнату.