Заезжий гость не обманул и щедро оплатил не только веселое застолье, но и пьяную болтовню.

На четырнадцатом этаже высотного дома, одного из тех, что принято называть элитными, распахнулось окно. Антон Суворов, слегка покачиваясь от выпитого коньяка, сгорбившись стоял на подоконнике и смотрел вниз. Рядом с подсвеченной полоской газона расположилась охраняемая стоянка, на которой сегодня ночью почти не было машин. Вполне удачно - много места. Нужно всего лишь сделать шаг. Нужно только решиться…

Молодой человек зажмурился, собираясь с духом. Голова немного кружилась под воздействием алкоголя, и Антон взялся рукой за край рамы, чтобы не упасть. Не упасть?!

Он засмеялся над своей глупостью и убрал руку. Ветер трепал расстегнутую рубашку, мурашки прошлись по позвоночнику. Антон смотрел вниз, на исчерченный ночными тенями асфальт, потом закрыл глаза и прошептал одними губами: «Маринка, я люблю тебя». Тугой комок страха начал расти внутри, но молодой человек почти преодолел его. Сердце бешено колотилось в груди…

Звонок в дверь заставил его вздрогнуть и закричать. Короткий вопль разнесся над двором. Антон едва не оступился - чтобы не вывалиться, ему пришлось снова схватиться за раму. Холодный липкий пот в секунду покрыл тело.

«Это может быть только Марина! - пронеслась в голове мысль. - Только у нее есть ключ от подъезда!»

Какой же он дурак! Едва не совершил непоправимое, идиот! Но ОНА спасла его! ОНА почувствовала! А значит, любит!..

Подавляя дрожь, парень слез с подоконника. На плохо слушающихся ногах, с глупой улыбкой побежал открывать.

- Тоха, здорово! - В квартиру ввалился давний друг и по совместительству партнер Суворова в его фирме, Олег Нечаев. - Извини, что так поздно.

Несмотря на слова, в его голосе не было даже намека на то, что он чувствовал себя виноватым.

Прежде чем Антон успел что-либо сказать, Олег скинул кроссовки и протопал в комнату.

- Опа! Коньячок глушим? И в одно лицо! Как не стыдно?! Ого! Это что, тот самый, что дядя Сережа с Франции привез?

- Да, - негромко ответил хозяин квартиры, с недовольным видом закрывая дверь. Ему сейчас было не до гостей.

- А что за повод? Ты же вроде специально его не трогал. - Антон встал у входа в комнату, всем видом стараясь показать, что Олегу лучше уйти, но тот уже развалился в кресле и выливал себе в бокал остатки коньяка.

- Что такой кислый? Если бы я столько выпил, уже бы цирк устроил, а ты как… - Нечаев посмаковал напиток, одновременно пытаясь подобрать слова, которыми можно было бы описать, как выглядит Антон. - Ах, хорош! - довольно крякнул он. - Дядя Сережа знает, что покупать! Передай ему мое почтение.

- Передам.

Родители Антона уже пятый год работали на Севере и бывали у сына редко, обычно проездом.

- А ты чего пьешь-то? - мрачно поинтересовался у гостя хозяин квартиры. - Не на машине?

- На машине, - ответил Нечаев и замялся. - Слушай, Тоха… я тут это… с Людмилой поцапался. Ну, в общем, можно я у тебя переночую?

- Олег… - начал Антон. - Я… я не знаю…

- Суворов, ты чего? - сразу став серьезным, спросил Нечаев. Даже встал с кресла и подошел к Антону. - Такой вид, словно умер кто. Что случилось? Рассказывай.

Антон прикрыл глаза, тяжело вздохнул, потом посмотрел на друга:

- Мы с Маринкой расстались. Теперь окончательно. Были сегодня в ресторане, а потом… потом она сказала…

На глаза навернулись невольные слезы. Олег вздохнул и положил руку Антону на плечо, некоторое время молчал, затем произнес:

- Н-да, хреново… Но ведь у вас к этому и шло… Хочешь побыть один?

Антон вытер ладонью предательскую влагу и устало покачал головой:

- Нет… нет. Оставайся. - Он опустился во второе кресло и сидел, подперев лоб кулаком. Его лихорадило.

- Думаю, любые слова сейчас будут лишними, - философски изрек Нечаев и достал из бара вторую бутылку коньяка. - Значит, будем пить! Кстати, вчера Андрей вернулся.

- Какой Андрей?

- Ну как какой? Муж моей сестры.

- Который на зоне был?

- Не на зоне, а в Зоне!

- Какая разница?

- Большая! Огромная, я бы сказал! Та Зона, где был Андрей, - это не тюрьма, а территория вокруг Чернобыльской атомной станции.

- А, да, - без интереса отозвался Антон, - слышал что-то. Байки какие-то про этих…

- Сталкеров, - подсказал Олег.

- Может быть, не знаю.

- Ага, - друг принял заговорщицкий вид, - байки, говоришь? Тащи стакан воды.

- Сходи сам налей, - отмахнулся Антон. Его слегка подташнивало.

Олег ушел на кухню и быстро вернулся с двумя стаканами, один из которых был наполнен водой. Поставил их на стол и достал из кармана небольшой мешочек из грубой ткани цвета хаки. Распустив петлю, он вытряхнул себе на ладонь серый камень с бурыми вкраплениями.

- И что это? Помет мутанта? - проворчал Антон.

- Ха, - Олег изобразил презрительную улыбку. - Смотри сюда, пещерный человек! Это называется «артефакт»! - С этими словами он бросил камень в стакан с водой.

- Не, не помет, оно бы тогда не утонуло, - все так же вяло, через силу, пошутил Антон.

- Смотри внимательно, клоун перепивший. - Нечаев взглядом указал на стакан.

Антон с удивлением заметил, что от камня начали исходить пузыри. С каждой секундой бурление в стакане усиливалось, над водой начал подниматься пар, и вскоре она закипела.

Он приподнялся и протянул над стаканом руку - действительно кипяток!

- Можешь не сомневаться, - довольно сказал Олег, - сто градусов, как по учебнику. Но это еще не все. - Он осторожно перелил воду в другой стакан и достал камень.

- Не обожгись, - нахмурившись, предупредил Антон.

- Лови! - Олег с улыбкой бросил камень ему.

Антон поймал артефакт и с удивлением обнаружил, что тот прохладный.

- Милая игрушка, - проговорил он, разглядывая камень.

- У сталкеров этот артефакт называется «кипятильник», - тоном знатока сообщил Олег, с важным видом откинувшись в кресле и отпивая коньяк.

- Что еще Андрей рассказывал? - проявил наконец вежливый интерес Антон, положив камень на стол.

- Да много чего. Про группировки тамошние - «Долг», «Свободу» и другие. Про фанатиков, которые Монолиту поклоняются.

- Чему поклоняются?

- Монолиту, или, как его еще называют, Исполнителю желаний. Говорят, что тот, кто дойдет до него, сможет загадать любое желание и оно исполнится. Это самая главная байка в Зоне. Любой, кто там оказался, мечтает добраться до Монолита и осуществить мечту.