Это было похоже на злой рок. Чей-то корыстный замысел сделал их врагами и развел на годы. Теперь же, спустя семь лет, очередной странный замысел свел их в суровой ультимативной форме, требуя ни много ни мало — брака.

Вездесущие папарацци уже фотографировали их вместе как сложившуюся пару, кто-то припомнил скандал семилетней давности, дав тогдашнему недоразумению новую, полную домыслов и клеветы, жизнь. Безвыходность складывалась сама собой. Келли понимала, что от этого брака ей уже не уйти. Она лишь отчаянно старалась придать ситуации достойные очертания.

— Пусть ты не считаешь зазорным брак по расчету. Быть может, это лишь вопрос личных принципов и представлений, Александрос. Представлений, которые мне чужды, но я готова уважать твои взгляды на жизнь. И смею надеяться, что это будет взаимно. А посему я не позволю тебе воспринимать меня как рабыню из темных веков, когда торговать людьми тоже считалось делом обыденным. Я пытаюсь сказать тебе, что не собираюсь становиться твоей содержанкой. У меня есть хорошая работа, я достаточно зарабатываю, чтобы полностью обеспечивать себя, — красноречиво донесла до него главную свою мысль Келли.

— Будучи моей женой, тебе придется больше тратиться, дорогая. Согласен, ты великолепна и в обычной одежде. У тебя есть вкус, ты знаешь, что тебе к лицу. Но для жены магната важно выглядеть дорого, очень дорого. Ты должна выглядеть как бесценное сокровище, Келли, тогда из тебя выйдет толк. А на это доходов предпринимателя средней руки не хватит. Чуть-чуть позолоты тебе не повредит. Статус этого требует.

Сказав это, Александрос Корос передал Келли свою платиновую кредитку.

Келли гневно посмотрела на него и переломила пластик пополам. На что он чуть приподнял в ухмылке уголок губ, оставив ее дерзкий поступок без комментариев.

Однако для Александроса это стало новым опытом. Прежде женщины не отказывались от его денег, частенько даже вымогали их под тем или иным предлогом. И Коросу нравилось таким не хлопотным путем покупать власть над ними.

В данном случае придется искать иные способы влияния.

За день до объявленной даты гражданской церемонии бракосочетания Келли решила встретиться и доверительно побеседовать со своим дядюшкой Алексеем.

Дядя и племянница поприветствовали друг друга традиционными французскими поцелуями в щечку. До этого о предстоящей свадьбе они говорили только по телефону, поэтому многое осталось невысказанным. Дядюшка начал, как обычно, в высшей степени эмоционально:

— Келли, дорогая моя! Ты даже представить не можешь, как это для меня волнительно. Ты же мне как родная дочь. Жаль, что твои бедные родители не дожили до этого счастливого дня.

Либо дядюшка Алексей искренне не понимал, либо не желал понимать, что стоит за согласием его любимой племянницы на брак. Однако он действительно выглядел очень растроганным, поздравляя Келли со столь сомнительным событием.

— Да… Спасибо, — сухо поблагодарила его девушка.

— Но ты ведь расскажешь мне все в подробностях, дорогая? — Алексей нежно обнял племянницу за плечи. — Как это произошло? Александрос казался таким непримиримым, после того давнего… инцидента. Я даже не сразу в это поверил, когда услышал. Но потом, думаю, любовь — это такое дело! Никогда не знаешь, в кого попадет стрела Амура, тем более, ты неровно дышала к нему в юности. Да и его я могу понять. Вряд ли нормальный мужчина способен устоять перед такой женщиной… О!

Келли лишь нахмурилась в ответ на такой комплимент.

— Алексей, прошу тебя… — остановила она словесный поток своего восторженного дядюшки. — Я лишь хочу, чтобы ты знал: тебе не о чем беспокоиться.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился дядюшка.

— Ничего. Вот только кое-что меня смущает, — осторожно призналась Келли. — Я понимаю, прошло семь лет. Это довольно большой срок в жизни молодого мужчины. Но… Александрос очень сильно изменился. Я его не узнаю.

— Это же не помешало тебе стать его невестой, Келли.

— Ты прав, Алексей. Не тревожься из-за пустяков, — добродушно заверила дядюшку Келли.

Алексей задумался.

— Что-то тут не так. Говори всю правду, девочка, — быстро переменился в лице и настроении дядюшка.

— Алексей, ты можешь мне сказать, какие отношения тебя связывают с Александросом и корпорацией «Корос»? — прямо спросила Келли.

— Драгоценная моя племянница, с Александросом и его корпорацией меня связывает только бизнес, — экспансивно заверил ее Алексей. — Что ты такое возомнила себе, девочка моя?

Келли отрицательно покачала головой. Она поостереглась задавать другие вопросы. Если дядя Алексей желает от нее что-то скрыть, она все равно ничего не узнает, если же скрывать ему нечего, то своими расспросами она только растревожит его чуткое сердце. Успокоив дядю несколькими ничего не значащими фразами, Келли вернулась в свой офис, где ее дожидался Александрос Корос — ее демонический жених.

Девушка заняла свое привычное место за рабочим столом, он же вальяжно расположился напротив и принялся прожигать ее взглядом. Он сощурил глаза так, что были видны лишь антрациты зрачков.

— Чем я могу тебе помочь? — официальным тоном спросила его Келли.

Александрос молча поднялся с кресла и подошел к окну. Все тем же сосредоточенно-сощуренным взглядом он принялся изучать прилегающую к зданию офиса улицу.

— Полюбуйся-ка, — обратился он к Келли. — Не могут подождать до завтра. У мэрии уже целая толпа. Ненормальные.

— Ты о ком это? — уточнила Келли.

— О твоих друзьях — бульварных репортеришках, — ехидно ответил Александрос.

— Они не мои друзья, — раздраженно парировала Келли. — Я не имею ничего общего с этими людьми.

— И только попробуй что-нибудь выкинуть завтра. Я не хочу, чтобы газеты раструбили, что от меня сбежала очередная невеста. Мы поженимся. Это вопрос решенный, — заявил он, повернувшись к невесте.

— Я, кажется, уже сказала, что согласна пройти через это, — процедила Келли.

— Боже, как драматично! Она согласна пройти через это! Тебе не кажется, что твоему везению обзавидовалась бы любая? Я беру ее в жены, обещаю помочь ее семье, а она изображает из себя жертву… Это просто смешно, Келли. На это никто не купится.

— Александрос, прошу тебя. Я ручаюсь, что завтра появлюсь в урочное время в мэрии. А сейчас покинь, пожалуйста, мой кабинет. Мне нужно поработать, — едва сдерживая гнев, произнесла Келли.

Александрос примирительно кивнул на ее просьбу, подошел к ней и за руку поднял с кресла. Затем обнял ее одной рукой за талию, другой за шею и попытался приблизить к себе. Келли изумленно спросила:

— Что ты делаешь?

— Как что? — удивился он. — Экспресс-тест на супружескую совместимость.

Если она могла целовать его без спроса, будучи подростком, почему он не может сделать того же, официально являясь ее женихом?