- Ничего, когда-нибудь я все равно тебя уговорю, - лукаво прошептал он.

Щербатая хотела отшутиться, но едва она открыла пасть, лесную тишину прорезал истошный кошачий визг. Щербатая и Клокастый разом вскочили, вздыбив загривки.

- Это наши патрульные! - рявкнул Клокастый. - На них напали!

Вместе, бок о бок, они ринулись через лес на вопли. Вскоре они вылетели на поляну и увидели, что их товарищи сражаются с четырьмя огромными бродягами. От вони, доносившейся с территории Двуногих, першило в горле, так что Щербатая закашлялась.

Клокастый с яростным визгом ринулся в гущу сражения. Он ястребом налетел на кота, опрокинувшего на землю Калинку, отшвырнул его прочь и с разбега ударил головой в бок еще одного бродягу, который нацелился когтями в горло Вьюжнику. Нападавшие с визгом отступили и бросились наутек. Те, что остались, быстро сообразили, что численное преимущество изменилось совсем не в их сторону, и помчались вслед за своими дружками.

- И чтобы духу вашего тут больше не было! - провизжал им вслед Клокастый.

Щербатая выбежала на поляну. Калинка уже поднялась на лапы и помогла встать Вьюжнику, а Волкогрив бросился было вдогонку за улепетывавшими бродягами, но грозный окрик Клокастого быстро вернул его обратно. Патрульные были изрядно потрепаны, но Щербатая с облегчением убедилась, что обошлось без серьезных ранений.

- Это моя вина, - проохала Калинка. - Я возглавляла патруль, а значит, должна была вовремя почуять опасность… Но все случилось так внезапно, что мы растерялись…

- Эти мерзавцы просто ищут неприятностей! - прорычал Клокастый.

Щербатая окинула взглядом поляну. Когда они с Клокастым подбежали к месту схватки, она ясно видела, что соплеменников было четверо. Но сейчас перед ней стояли только трое. Где же четвертый?

Она похолодела, заметив пушистую шерсть, белевшую в папоротниках. Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась в заросли и увидела Облачишку, неподвижно растянувшегося на земле.

- О, нет! - испуганно взвыла она.

- Что тут такое? - Клокастый оттолкнул ее плечом и сдавленно охнул. - Что он тут делает? - пролепетал он, уставившись на маленькое белое тело.

- Он… он искал тебя, - пролепетала Калинка. - Тебя не было, поэтому он попросился в наш патруль, чтобы потренироваться перед испытанием. - Помявшись, она с усилием добавила: - Я разрешила ему бежать впереди… Он… он тоже слишком поздно почуял запах бродяг.

Труднее всего было заглянуть в полные ужаса глаза Клокастого. Пересилив себя, Щербатая отвернулась от друга и склонилась над телом маленького оруженосца. Сначала она не увидела никаких повреждений, поэтому полностью убрала защиту, чтобы понять, что чувствует раненый. В тот же миг ее оглушила боль. Ощущение было такое, будто внутри нее поселилось какое-то беспощадное существо, пытавшееся зубами и когтями разодрать ей живот и вырваться на свободу. В голове Щербатой помутилось, ноги подогнулись, но она заставила себя бережно перевернуть неподвижное тело оруженосца на спину. Вопль ужаса вырвался из груди котов, обступивших ее - живот у Облачишки был распорот, трава, на которой он лежал, почернела от крови.

- Он… умер? - еле слышно прошептала Калинка.

Щербатая с усилием покачала головой - мертвые не чувствуют боли, кроме того, она уже успела заметить, что грудь раненого слабо поднимается и опадает. Огромным усилием воли она снова отгородилась от боли оруженосца и повернулась к своим товарищам.

- Волкогрив, беги в лагерь и предупреди Полынницу. Вьюжник, быстро набери мне паутины - поищи под ближайшими кустами, далеко не бегай. Нужно как можно быстрее остановить кровотечение и отнести его в лагерь.

- Я его понесу! - хрипло сказал Клокастый, избегая ее взгляда.

Когда Щербатая заткнула рану паутиной, он взвалил тело Облачишки себе на спину и потащил его через лес. Калинка и Щербатая тщетно пытались предложить ему свою помощь - Клокастый упрямо мотал головой и нес своего оруженосца один, хотя Облачишка был уже почти с него ростом. Шатаясь от изнеможения, Клокастый вошел в лагерь и остановился посреди поляны.

Волкогрив уже предупредил племя, поэтому коты со всех лап бросились к Клокастому, чтобы снять раненого с его спины и положить на землю. Крапивка пронзительно завыла при виде сына:

- Маленький мой! Сыночек! Спасите его, спасите!

- Мы сделаем все, что в наших силах, - пробормотала Щербатая.

Два юных оруженосца, Ночнолап и Царапка, полными ужаса взглядами проводили скорбную процессию, удаляющуюся в сторону палатки целительницы. Они хотели было протиснуться следом за раненым, но их наставники, Лисохвостка и Вранохвостая, отогнали учеников прочь.

В палатке целительницы Клокастый бережно положил раненого на подстилку из мха. Он хотел было сесть рядом, но Полынница взмахом хвоста указала ему на выход.

- Нет, Клокастый, - мягко, но веско сказала она. - Ты сделал все, что было в твоих силах. Теперь им займемся мы.

Клокастый хотел что-то возразить, но потом со вздохом встал и, бросив последний взгляд на Облачишку, вышел из палатки, волоча за собой хвост.

Полынница наклонилась над учеником и начала бережно снимать паутину с его раны. Полностью открыв ее, она подняла голову и посмотрела на Щербатую.

- Рана очень тяжелая, - очень тихо сказала целительница. - Я не знаю… Может быть, будет милосерднее позволить ему уйти в Звездное племя…

- Нет! - яростно прошипела Щербатая. - Я не позволю ему умереть! Если ты откажешься, я сама буду выхаживать его! - Бросив негодующий взгляд на притихшую Полынницу, она ринулась к выходу из палатки.

«Полынница всегда была такой, ей никогда не хватало сил бороться за жизни своих соплеменников! - в ярости думала Щербатая. - Я не забыла, как она отошла в сторонку и ничем не помогла моей Сребросветице! Но теперь у племени Теней есть я - и я так легко не сдамся!»

Она высунула голову на поляну и остановила пробегавшего мимо Ореха:

- Эй! Принеси мне комок влажного мха, быстро!

Ее брат без лишних слов бросился к ручью, а Щербатая мрачно прошествовала в кладовую и достала оттуда по щедрой пригоршне щавеля, календулы и золотарника. Смешав травы, она тщательно разжевала их, потом осторожно вылизала шерсть вокруг страшной раны Облачишки, чтобы очистить ее от земли и песка. После этого она наложила мазь и закрепила ее паутиной, которую сняла с куста. Щербатая не сразу заметила, как Полынница молча приблизилась к ней и помогла наложить повязку.

- Я не буду мешать тебе, - негромко сказала старая целительница. - Делай все, что ты сочтешь нужным, но будь готова к самому худшему.

Когда они заканчивали обрабатывать рану, Орех принес мокрый мох, и Щербатая смогла выдавить несколько капель воды в рот Облачишки.

Оруженосец не приходил в себя. Сев возле подстилки, Щербатая молча следила за тем, как поднимается и опадает его грудь - единственный признак того, что оруженосец был еще жив. Она вся леденела при мысли о том, что эти слабые вздохи могут оборваться.