– Внизу слишком темно, трудно сказать наверняка. Инфралуч на этом минике не работает. Но как будто какие-то винтовки. Возможно, даже с «Дельфинуса».

– Можешь поближе подобраться и рассмотреть?

– Смысла нет без инфры. Освещение там очень скудное. Но двигаются они быстро.

– Приглядывай за ними, но остальные сектора не запускай, – посоветовал Стетсон.

– Мне сколько лет, по-твоему? – с возмущением прохрипел динамик, и звук резко оборвался.

– Одно я люблю в КИ. Все тут как на подбор такие уравновешенные.

Мрачно пялясь на белую форму Орна, Стетсон провел ладонью по рту, будто съел что-то грязное.

– Зачем я это нацепил? – спросил Орн.

– Для маскировки.

– А усы клеить будем?

Стетсон невесело улыбнулся.

– КИ разработало способ бороться со всеми этими жирнозадыми политиканами. Мы запустили собственную поисковую систему и находим планеты раньше них. Нам удалось поставить на ключевых постах ПП своих шпионов. Если от них поступает сообщение о какой-нибудь опасной планете, мы отсеиваем информацию о ней.

– О.

– А потом посылаем туда какого-нибудь смышленого паренька вроде тебя… замаскированного под сотрудника ПП.

– Ничего себе. А что будет, если ПП наткнутся на меня, пока я там в ладушки с инопланетянами играю?

– Мы от тебя откажемся.

– Чепуха! Они ни за что… Эй! Вы же сказали, что это место нашел корабль КИ.

– Так и есть. А потом наш шпион в ПП перехватил рутинный запрос на отправку сюда агента-инструктора с полным набором оборудования. Запрос, подписанный офицером-первоконтактником по имени Рисо… с «Дельфинуса»!

– Но он же…

– Да, пропал. Запрос был фальшивый. Теперь ты понимаешь, почему мне хочется разнести это место? Кто осмелился бы подделать такой запрос, не зная наверняка, что на самом деле офицер-ПК исчез… или погиб?

– Стет, так какого лешего мы тут делаем? – решительно спросил Орн. – Для инопланетного контакта требуется полная команда спецов со всем…

– Для здешнего потребуется одна порция взрывчатки размером с планету, парень. Через пять дней. Если только ты не успеешь добыть им помилования. За это время толки о планете уже дойдут до Верховного комиссара Буллона. Если через пять дней Гина еще будет существовать, можешь себе представить, как политики с ней повеселятся? Мама не горюй! Орн, нам нужно, чтобы к тому моменту планета была либо одобрена для контакта, либо пуста.

– Мы позволяем себя подгонять, – сказал Орн. – Мне это не нравится. Вспомните, что было на…

– Не нравится ему!

– Должен быть другой выход, Стет. Побратавшись с алериноидами, мы в одних только физических науках получили прорыв в пятьсот лет, не говоря уже…

– Алериноиды не подбивали наших исследовательских кораблей.

– А вдруг «Дельфинус» сам здесь упал? Джунгли большие. Местные могли просто наткнуться…

– Это тебе и предстоит выяснить, Орн. Если повезет. Ответом на их запрос станешь ты – агент-инструктор Службы ПП. Но скажи-ка мне вот что, мистер ПэПэ, какой срок понадобится виду, освоившему орудия труда, чтобы стать угрозой для Галактики, – при учете всех тех данных, что хранятся у тебя в голове?

– Вы видели город, он же огромный. Им хватит полугода, чтобы укрепиться, и уже никакого…

– Ясно.

Орн тряхнул головой.

– Но представьте себе: две цивилизации, шедшие к зрелости абсолютно разными дорогами. Подумайте, сколько мы знаем разных методов для решения одних и тех же проблем. Это дало бы нам такой толчок…

– Ты прямо как лекцию в Уни-Галакта читаешь. Заканчивай мечтать, как мы пойдем рука об руку в туманное будущее.

Орн сделал глубокий вдох. Он чувствовал, что его заставляют принимать рациональные решения слишком быстро.

– Почему я? – спросил он. – Вы так торопитесь меня туда закинуть. Почему?

– Из-за списков с «Дельфинуса». В них ты еще числишься оперативником ПП со всей идентификационной информацией, снимком сетчатки и прочим. Это важно, если собираешься маскироваться под…

– Других таких у вас больше нет? Я в КИ новообращенный, но…

– Отказываешься?

– Этого я не говорил. Просто хочу знать, почему я…

– Потому что большие шишки в генштабе скормили одному из своих механических чудищ список требований. И чудище выплюнуло твое имя. Они искали кого-нибудь ловкого, надежного… и заменимого.

– Эй!

– Именно поэтому я тут инструктирую тебя, а не сижу спокойно на главном корабле. Это из-за меня ты попал в КИ. А теперь слушай внимательно: если нажмешь экстренную кнопку без причины, я лично с тебя шкуру сдеру. Нам обоим известны плюсы контакта с инопланетянами. Но если действительно попадешь в переделку, зови на помощь, и я прямо на этом крейсере грохнусь в город тебя вытаскивать. Усек?

Орн с трудом сглотнул; в горле пересохло.

– Да. И спасибо, Стет, но если…

– Мы будем поблизости, на орбите, а за нами – пять кораблей, набитых пехотой КИ, плюс контрольное судно класса IX с бомбой-планеточисткой. А решение принимаешь ты, да поможет тебе Бог! Во-первых, нам нужно выяснить, захватили они «Дельфинус» или нет, и если захватили, то где он. Потом надо понять, насколько эти болваны воинственны. Можно с ними вести дела? Или они слишком кровожадные? Какой у них потенциал?

– За пять дней?

– Ни секундой больше.

– Что мы о них знаем?

– Немного. С виду похожи на древних терранских шимпанзе, только мех синий. Лицо безволосое, кожа розовая.

Стетсон коснулся кнопки у себя на поясе. Транслитная карта над его головой превратилась в экран с застывшей на нем фигурой.

– В натуральную величину.

– Выглядит как знаменитое отсутствующее звено, – сказал Орн.

– Да, но тебе придется другое звено поискать.

– Зрачок вертикальный, – отметил Орн, внимательно разглядывая существо. Изображение гинца спереди взяли с камеры мини-сникера. Ростом он был примерно полтора метра. Тело со свисающими длинными руками слегка клонилось вперед.

Плоский нос с двумя вертикальными щелями, рот – безгубая прорезь над скошенным подбородком. На руках – по четыре пальца. Существо носило широкий ремень, на котором болтались аккуратные мешочки и непонятного назначения предметы, по-видимому, орудия труда. Или, возможно, оружие. За одной из полусогнутых ног виднелся кончик хвоста.

Стоял инопланетянин на чем-то вроде лужайки, а позади него возвышались сказочные шпили города, который они чуть раньше видели с воздуха.

– Хвосты? – спросил Орн.

– Ага. Они живут на деревьях. Мы на всей планете ни одной дороги не нашли. Зато звериных маршрутов через джунгли полно. – Лицо Стетсона потемнело. – И если сложить этот факт с тем, какой современный там город…

– Рабовладельческая культура?

– Вероятно.

– Сколько у них городов?

– Мы нашли два. Этот и еще один на дальней стороне. Второй лежит в руинах.

– Война?

– Это ты нам расскажешь. Сплошные загадки.

– Какая доля планеты покрыта джунглями?

– Суша почти вся. Есть полярные океаны, несколько озер и рек. Одна невысокая горная цепь тянется вдоль экватора примерно на