— Но твоя Эл — просто прелесть!

Дженифер закусила губу, и внимание Райана переключилось на ее рот. Ему вдруг живо вспомнились их жаркие поцелуи — самые сладкие из всех последующих и предыдущих поцелуев в его жизни, и искра, разожженная у него внутри новой встречей с этой женщиной, вдруг запылала обжигающим пожаром.

— Твоей девочке нужен отец, — добавил он, еще не вполне сознавая, какой вкладывает в свои слова смысл. — Полноценная семья, Джен.

Дженифер поняла его по-своему.

— Неужели? — спросила она, повышая голос и окидывая его враждебным взглядом. — Спасибо за совет, но моей Элис хватает и одной матери!

Райан приподнял руки, словно желая защититься.

— Я не хотел обидеть тебя, Джен…

— Довольно, Райан! — Нижние веки Дженифер дрогнули. Яростно сверкнув глазами, превратившимися вдруг в две зеленые льдинки, она вскочила со стула. — Я чувствовала, что не должна соглашаться на эту встречу! Знала, что серьезно пожалею, если все же приму твое приглашение!

— Джен…

Дженифер быстро вышла из-за стола и стремительными, уверенными шагами направилась к выходу.

— Джен, подожди! — крикнул ей вслед ничего не понимающий Райан.

Она никак не отреагировала на его слова, продолжая идти с такой скоростью, будто знала, что за ней по пятам следует маньяк.

Совершенно растерянный, Райан швырнул на стол салфетку, расстеленную на коленях, рывком поднялся на ноги и четырьмя гигантскими шагами настиг Дженифер, которая как раз в это мгновение раскрывала дверь в дамской уборной. Он протянул руку, намереваясь схватить ее за запястье, но поймал лишь воздух, а в следующую секунду был оглушен громким звуком захлопнувшейся перед его носом двери.

Опешив, он огляделся по сторонам и увидел Грэхема, одного из официантов, наблюдавшего за ним с неподдельным интересом. Тот сочувствующе улыбнулся и сделал жест руками, означавший: «Женщины! Их невозможно понять!»

Райан рассеянно кивнул и уставился на дверь уборной, как будто гипнотизируя ее. Он действительно ничего не понимал, но был решительно настроен во всем разобраться. А главное, выяснить, почему Дженифер его боится, почему в тот момент, когда он всем сердцем захотел стать ее другом, она повела себя с ним, как с заклятым врагом.

— Я уже подумал, что ты собралась заночевать там, Джен! — воскликнул Райан, дождавшись наконец-то вышедшую из уборной Дженифер. — Я не хотел тебя расстраивать, честное слово! Прости меня.

Дженифер попыталась скрыть свое расстройство, натянув на губы улыбку.

— Не извиняйся. По-моему, я восприняла твои слова неправильно. — Она еще раз виновато улыбнулась. — Матери, особенно одинокие, часто реагируют неадекватно на комментарии людей со стороны о том, что нужно их детям, что нет.

— Людей со стороны? — произнес Райан таким тоном, будто ему в сердце только что вонзили нож. — Ты считаешь меня посторонним человеком? Чем я заслужил подобное к себе отношение, Джен? Неужели недостоин стать для тебя хотя бы другом?

Дженифер скептически скривила губы.

— По-моему, Райан, о дружбе между нами не может быть и речи.

Райан порывисто взял ее за руки.

— Но почему? Я восхищен тобой — как женщиной и как матерью! Если во все остальное ты не веришь, поверь хотя бы в это. Я многое отдал бы за то, чтобы ты увидела во мне своего доброго друга.

Как ни странно, вопреки предупреждениям собственного разума, именно так Дженифер и воспринимала его теперь, ведь в нем появились человечность и сострадание. Быть может, эти качества сами по себе развились в его характере с годами, а может, возникли в нем как следствие каких-то пережитых бед. Как бы то ни было, таким он волновал ее кровь еще сильнее, чем тогда, в юности, и она боялась его, как какой-нибудь инфекции.

Она чувствовала, что ее первая любовь, с таким трудом загнанная в дальние-дальние уголки сердца, с угрожающе высокой скоростью прорывается на самую поверхность, сметая на пути страх и осторожность, заглушая боль, вытесняя обиду. Он держал ее руки по-дружески невинно, а у нее было такое чувство, будто она играет ведущую роль в до умопомрачения эротичной сцене какого-то душещипательного фильма о любви.

— Я подумаю над твоими словами, Райан, обещаю, — пробормотала она, высвобождая руки и глядя куда-то ему в грудь. — А теперь отвези меня, пожалуйста, домой.

— Домой? — Райан добродушно усмехнулся, и впадины на его щеках превратились в две складки, по которым так и хотелось провести пальцем. Окинув его лицо беглым взглядом, Дженифер вновь уставилась ему в грудь. — Но, Джен, сейчас всего лишь десять часов. Для Сан-Диего детское время.

— А для меня — время приготовления ко сну. — Дженифер гордо приподняла голову и посмотрела на него с дерзостью восемнадцатилетней девчонки.

— Ты в Калифорнии, Джен, — продолжая улыбаться, протяжно произнес Райан. Его улыбка всегда действовала на нее как какое-то магическое заклинание. — Устрой себе каникулы, забудь о режимах и правилах.

А что со мной будет по окончании этих каникул, тебя, конечно, не волнует, подумала Дженифер, поджимая губы.

— Пойдем, выпьем бренди и кофе на террасе, — сказал Райан. — А потом поедем домой.

Дженифер ничего не ответила.

— Не хочешь ли ты сказать, что если вернешься домой поздно, то получишь выговор от отца? — Райан приподнял бровь.

— Естественно, нет!

— Или… — По его лицу пробежала тень. — Или ты, как тогда, боишься, что если твоя семья увидит тебя в моей компании, то выразит недовольство?

— Во-первых, мне давно наплевать на мнение моей семьи по какому бы то ни было поводу, — с чувством собственного достоинства заявила Дженифер. — Во-вторых, сегодня вечером мои родители и братья отправились в какой-то ресторан в Бальбоа-парке и наверняка еще не вернулись. Я с ними не поехала, а о том, что встречаюсь сегодня с тобой, рассказала только бабушке. Она пообещала присмотреть за Элис и уложить ее спать.

— Значит, не произойдет ничего страшного, если ты задержишься еще на часок. — Райан аккуратно положил руку ей на талию и кивнул в сторону террасы. — Кофе с бренди — отличная штука для завершения ужина.

Дженифер вздохнула, сдаваясь.

Терраса этого ресторана представляла собой некий цветочный оазис. Ультрамариновые, кроваво-красные, канареечно-желтые, оранжевые, белые, лиловые цветы красовались здесь в вазах на столах и на полу, росли в подвешенных между опорами чашах, в длинных ящиках вдоль стены. Их запахи сливались в божественный букет, в благоухающее облако, с готовностью обволакивавшее каждого приходившего сюда посетителя.

Уже сам этот аромат мгновенно подействовал на Дженифер расслабляюще. Но главным, что развязало ей язык, было бренди.

Сначала, непривыкшая к спиртному, она чуть не выплюнула обжигающую жидкость обратно в бокал.