– Ну… – Лу помедлила. – Я могу, пожалуй, задвинуть алгебру. – И, поразмыслив, добавила: – И химию тоже…

Лу привела Костю к себе домой. Мама уже ушла на работу.

Лу предложила Косте поесть, и он охотно согласился. Глядя, как ее любимый с аппетитом завтракает горячими бутербродами с сыром и ветчиной и запивает их горячим кофе, Лу представила на миг, что они муж и жена и что Костя, позавтракав, поцелует ее, соберется и скажет в дверях: «До вечера, дорогая…» Лу помотала головой, прогоняя явившееся некстати наваждение.

– Спасибо, малыш! Все было очень вкусно. – Костя откинулся на спинку стула. – А теперь давай к делу…

И он начал свой рассказ.

Костины родители работали журналистами. Они расследовали факты коррупции в высших эшелонах власти и погибли в загадочной автокатастрофе. Ходили слухи, что та авария на Рязанке была подстроена: папин «Жигуль», притормозивший у обочины, протаранил невесть откуда взявшийся «КамАЗ», который, как оказалось, уже неделю числился в угоне. Позже грузовик был найден, но кто в момент аварии находился за рулем, осталось невыясненным. Косте тогда исполнилось только десять лет, а его сестренке Машеньке не было и четырех. Дети остались одни в московской двухкомнатной квартире, но ненадолго. Какие-то дальние родственники, которых Костя при жизни родителей и в глаза-то не видел, дали кому-то взятку и оформили квартиру на себя. А Костю с маленькой сестрой отправили в детский дом, располагавшийся на окраине Москвы.

Нельзя сказать, что там было так уж плохо. Директор детдома – Федор Никитич любил и жалел детишек, многие из которых, в отличие от Кости и Маши, стали сиротами при живых родителях. Воспитатели тоже были не звери, но…

– Я понимаю теперь, – говорил Костя, – что у каждого из них были свои проблемы. Зарплата там – курам на смех, только чтоб с голоду не сдохнуть. Вот и тащили они домой из детдома кто что мог. А директор вынужден был закрывать на это глаза: ну где найдешь людям замену на такую-то зарплату?

Детдомовцы жили по своим суровым законам. Во главу угла ставились смелость, преданность дружбе и – сила. Сильных уважали, и Костя, поняв, что надо как-то выживать в сложившихся обстоятельствах, начал самостоятельно осваивать боевые искусства. Сначала он занимался по книжкам, которые изредка удавалось купить или – чего уж греха таить! – попросту украсть на книжных развалах. Так Костя познакомился с основами тхэквондо и айкидо. Но, даже обладая бесспорным талантом, мальчик вряд ли бы добился серьезных успехов, если бы в детском доме не появился однажды Илья Сергеевич Грач, молодой преподаватель физкультуры. Будучи поклонником одной из школ кунг-фу, Илья Сергеевич организовал в детдоме секцию. И Костя под его руководством смог отточить свою технику настолько, что несколько раз побеждал на юношеских первенствах Москвы. Но, к разочарованию преподавателя, однажды Костя перестал ходить на тренировки: он уже достиг уровня, достаточного для победы в любой уличной драке. А на большее Костя и не претендовал…

Так Костя стал бесспорным лидером детдомовских пацанов. Он возглавлял разного рода начинания, которые часто носили явно криминальный оттенок. Ребята могли вскрыть ночью коммерческий киоск, чтобы набить сумки сигаретами, шоколадками и прочей мелочевкой (все добытые сладости Костя обычно дарил сестренке, а та делилась со своими подружками). Могли «развести на деньги» или попросту ограбить подвыпившего прохожего прямо на улице, где-нибудь у станции метро. Ну и так далее.

Но однажды их поймали – Костю и еще двоих его дружков, Витькa и Самоху. Прохожий, которого Костя выбрал в качестве очередной жертвы, оказался вовсе не таким уж пьяным, как показалось поначалу. К тому же, как выяснилось позже, он служил оперативником в МУРе. Он был в штатском и шел в легком подпитии с дружеской вечеринки, когда к нему пристала тройка четырнадцатилетних подростков. Сначала ребята стали клянчить деньги, но, получив категорический отказ, попытались взять их силой. Витек и Самоха держали муровца за руки, пока Костя обыскивал его карманы. Внезапно протрезвев, тот раскидал пацанов, как котят, а потом выхватил из-под куртки табельный пистолет. Пальнув разок в воздух, он уложил струхнувших ребят на землю, лицом вниз, и держал их так до приезда наряда милиции. И время от времени бил их ногами под ребра – так, для острастки.

До суда дело не дошло – директор детдома подключил все свои связи, чтобы выручить своих воспитанников. Каким-то образом ему удалось уговорить обозленного муровца забрать свое заявление. Ребят отпустили как малолеток, а дело закрыли. Но с тех пор Костя решил, что такого рода приключения – не для него. И до самого выпуска из детдома он прорабатывал в уме разного рода планы: как можно заработать большие деньги, не вступая в конфликт с законом и особенно не рискуя. Костя мечтал купить хорошее жилье, чтобы жить там вместе с сестрой.

– Понимаешь, малыш, Машке пошел уже тринадцатый год, – объяснял Костя Лу, которая слушала его затаив дыхание, – и, кроме меня, ей надеяться не на кого. И я просто обязан сделать так, чтобы она жила не хуже других девчонок, у которых все есть…

Но Костиным друзьям тот случай с муровцем впрок не пошел. Наоборот, чудом избежав колонии для малолеток, они поверили в собственную неуязвимость и решили продолжить криминальную карьеру. Уже через несколько лет оба стали членами бандитской группировки. Скоро, правда, Самоху посадили. А Витек опять сумел отвертеться. Но все это Костя знал лишь по слухам: с друзьями после ухода из детдома он почти не общался.

Костя замолчал.

– У тебя можно курить? – спросил он.

– Кури… – ответила Лу.

Она подумала, что Костя не рассказал самого главного – что за способ зарабатывать деньги он нашел? И почему на него «наехали» бандиты? Хотя… Лу вспомнила вчерашнего парня с гитарой в Сокольниках. Она ведь могла поклясться, что это был Костя! И тут у девушки словно пелена спала с глаз. Внезапно ее осенила догадка:

– Костя, ты стал профессиональным нищим, да?

Костя глянул на нее искоса, достал из кармана позолоченную, явно очень дорогую зажигалку, привычно щелкнул ею и, приблизив сигарету к синеватому пламени, прикурил:

– Так… Значит, вчера это все-таки была ты… А я думал, что мне померещилось… Знаешь, что мне в тебе нравится? Ты не только красивая. Ты еще и умная. Ну что тебе сказать? Да, я стал профессиональным нищим…

И Костя продолжил свой рассказ.

Мысль стать профессиональным попрошайкой пришла не сразу. Сначала он проработал в уме много разных сравнительно честных способов заработать хорошие деньги. Но где-то был слишком велик риск, а что-то он отверг по моральным соображениям – к примеру, идею «лохотрона на дому» для пенсионеров.

– Я, конечно, не ангел, – объяснил он Лу, – но есть вещи, сделав которые, просто перестаешь себя уважать. Нельзя, например, отнимать последнее у детей и стариков. Нельзя убивать и калечить ни в чем не повинных людей… А нищий… Он ведь не пристает с ножом к горлу – дай! Он тихо-скромно сидит в уголке. А люди сами подходят и сами бросают свои кровные в его старую шляпу. Им нравится чувствовать себя добрыми и великодушными. И потом, по дороге домой, их согревает мысль, что все их проблемы – пустяки по сравнению с проблемами несчастного калеки. Или бездомного, но интеллигентного бомжа. Или несчастного полубезумного старика – кстати, этот образ мне удается особенно хорошо.