Алексей Попов конфузливо понурился. Бахвальство до добра не доводит, это уж точно. Теперь надо как-то восстановить свою репутацию, да побыстрей. Предложить что-нибудь разумное и неожиданное. Думай, Лёша, думай!.. И, послушная понуканию, явилась разумная мысль.

— Давайте исходить из того, что нам, — предложил следователь по особым делам, — уже определённо известно. Итак: пропали буквы. Не будем пока задумываться почему. Надо их искать. Но как приступить к розыскам, не зная, сколько именно букв исчезло? Так что первым делом необходимо выяснить именно это.

— Да как выяснишь-то? — засомневалась Баба Яга.

— Линейка у вас в хозяйстве найдётся? — вопросом на вопрос ответил Алёша.

Линейка отыскалась быстро. Все склонились над книгой. Следователь по особым делам приложил измерительный прибор к пустому месту на строке, оставшемуся от исчезнувших букв. От левых кавычек до правых получилось ровно тридцать три миллиметра.

— Запомните: тридцать три! — сказал Алексей и переместил линейку на строчку, заполненную буквами целиком. Отмерили нужное расстояние. Пересчитали буквы. Получилось одиннадцать.

— Я поняла, — сообразила Маруся. — Ты исходишь из того, что буквы в книжке одинаковые. Значит, если в одном месте на тридцати трех миллиметрах поместилось одиннадцать букв, то и в другом поместится столько же.

Алёша посмотрел на кошку с уважением. Баба Яга прикрыла глаза, быстро-быстро двигая губами. Наконец, облегчённо вздохнула и радостно воскликнула:

— Три!

Алексей недовольно пожал плечами.

— Мы уже убедились, что никаких следов потёртости и соскабливания на строчке нет. Так что, три не три…

— Не в этом смысле три, а в том, что три миллиметра. Ровно столько приходится на одну букву, — объяснила старушка.

— Это верно, — согласился следователь по особым делам. — Осталось догадаться, что это за слово такое из одиннадцати букв.

— Длинное, — дёрнула усом кошка. — Их, наверное, не так уж много.

Баба Яга, вновь прикрыв глаза, что-то бурчала, загибая крючковатые пальцы. Предположение, которая она в результате выдвинула, заставило задуматься следователя и его помощницу Марусю:

— Пропали буквы. Исчезли, будто кто их съел. Обратив на это внимание, Муми-папа взмахнул лапой и вскричал: «Буквоедство». Одиннадцать букв. Всё сходится.

— Буквоедство, — повторил Алёша. — Хорошее слово. Хотя, кажется, оно означает вовсе не поедание букв. Впрочем, что уж тут придираться…

Говоря это, он подобранной веточкой машинально писал на песке найденное Бабой Ягой слово из одиннадцати букв. Действительно, длинное. Последняя буква, «о», едва поместилась, почти упершись в нижнюю часть метлы, лежащей на земле перпендикулярно к написанному слову.

— Что-то это мне напоминает, — взволнованно повела хвостом кошка. — Только что?

— Я знаю! — на Бабу Ягу снизошло озарение. — Буквоедство — а за ним помело. Вылитый восклицательный знак!

Только она произнесла свою реплику, как метла начала подёргиваться, словно живая. Её очертания понемногу видоизменялись, и вскоре на земле стал виден несомненный восклицательный знак, — правда, очень большой. Потерпевший? Соучастник? Свидетель?

— Будем считать, что свидетель. С его помощью, — Алёша, призывая к вниманию, поднял указательный палец, — мы попытаемся узнать, почему, как и куда исчезли буквы.

— И не только буквы, — добавила Маруся.

— Что ты хочешь этим сказать? — Баба Яга посмотрела на неё подозрительно.

— Не беспокойся, бабушка, ничего особенного, — успокоила старуху кошка. — Я хочу лишь уточнить, что восклицательный — не буква. Он знак препинания.

— Тебе-то откуда знать? — пренебрежительно бросила Баба Яга. — Ты в школу не ходишь, день-деньской дома валяешься.

— Зато я Лёшу внимательно слушаю, когда он правила наизусть заучивает. Так вот: этот знак препинания ставится для выражения изумления, волнения, восторга и тому подобного.

— Тоже мне, уточнение, — фыркнула язвительная старуха.

— Уточнение важное, — встал Алёша на сторону помощницы. — Ведь восклицательный, хоть и знак, занимал в строчке те же три миллиметра! Значит, пропало слово не из одиннадцати букв, а всего из десяти. Вот что там было: десять букв и один знак.

— Ограбление! — пошамкав губами и позагибав пальцы, предложила новый вариант Яга. — В ограблении — десять.

— Ладно, попробуем разобраться, — посуровел Алексей Попов. — Переходим к непосредственному дознанию. — Он наклонился к огромному восклицательному знаку и представился. — Следователь по особым делам.

— Ой! — воскликнул знак, выражая восторг.

— Свидетель! Верно ли мы предположили, что в пропавшем слове десять букв?

— Ай! — выражено было изумление.

— Должен предупредить, что отказ от дачи показаний может стать отягчающим обстоятельством.

— Эй! — волнение различалось без труда.

— Пустое дело, — вздохнул следователь. — Не хочет сотрудничать, и всё тут.

— Ох! — на этот раз свидетель выразил и тому подобное.

— Он не может, — пришла на помощь восклицательному Маруся. — Он ведь только и умеет, что восклицать и вскрикивать.

— Ах! — знак выразил восторг Марусиной смекалке.

Алёша насупил брови. Маруся права, от свидетеля толку не добьёшься. Нужно искать других. А за этим внимательно следить, — не ровён час, опять сбежит. Справиться с обеими задачами будет трудновато: сил мало. Вся следственная бригада — он, кошка да Баба Яга, раз-два и обчёлся. Запереть, что ли, восклицательный знак в избушке? Но неудобно лишать старушку жилплощади… Вот оно, придумал!

— Бабуля, — обратился Алексей Попов к Яге, — вы троллей знаете?

— Ты что, забыл, милок? — удивилась старуха. — Муми-тролли за тем перелеском живут. Сам ведь к ним ходил.

— Нет, просто троллей.

— Которые зеркала делают?

— Вот именно, — кивнул следователь.

— Конечно, знаю, — обрадовалась Баба Яга. — Они, кстати, муми-троллям даже не родственники, просто имена похожие.