Принц остановился:

– Что там?

Генерал снова протянул письмо.

Ларс выбил конверт у него из рук:

– Что там? – беспокойно произнес он, всё ещё отходя от напряженной схватки.

– Твоего отца больше нет с нами…

Только теперь до принца дошло, почему Лорнасс был с ним так серьезен. Он вдруг понял, зачем генерал в окружении солдат пришел в закрытую часть лагеря, где обитали наемники. Это было не просто так. Выронив клинок, Ларс поднял письмо и начал читать…

С каждой прочитанной строчкой его лицо всё больше темнело.

Брови сдвинулись, когда Ларс дошел до конца. Сохраняя рассудок, он поднял голову и тяжело сказал:

– Соберите всех командиров и генералов! Немедленно! Разберись с этим Лорнасс…

Не взглянув на подчиненных, он ушел, стараясь скрыть внутреннюю боль от чужих взглядов…

* * *

В вечернем сумраке крепость Арнола становилась особенно мрачной. Темный базальт в полумраке превращался в черный уголь, делая стены чернее ночи. В это время солдаты особенно тщательно охраняли королевские покои, чтобы не наведались нежданные гости.

У принца всегда были враги, желающие ему смерти, но теперь, после очередного покушения, его боялись оставить одного. Поэтому в этот вечер стража стояла повсюду, бряцая звонкой броней и сверкая факелами на каждом углу.

Казалось бы, ни одна мышь не должна была проскочить. Но один человек каким-то образом смог преодолеть заграждение. Увидев его, солдаты освобождали дорогу и отдавали честь. От него веяло зловещей аурой. Будто сама атмосфера вокруг него заставляла солдат отступать. Воины, встретившие его взгляд, непонимающе смотрели ему вслед. Они чувствовали, что от него исходит тьма. Это был не их командир, а кто-то другой. Сегодня что-то изменилось. Но никто не понимал, что…

– Кто вы такой? – вскрикнула горничная, увидев неожиданного гостя, поспешно приближающегося к королевской опочивальне.

Тот остановился. Посреди плохо освещенного коридора его фигура выглядела неестественно сгорбленной. Служанка подошла ближе. Она не узнала принца. На нём были всё те же королевские одежды, но это был другой человек.

Он стоял так, словно на его шею повесили большой камень, скомкав прежнюю гордую походку. Брови были неестественно сдвинуты, щеки ввалились, а глаза стали задумчивыми и одинокими. Такое не происходит с людьми за один день. Это было слишком невероятно и одновременно страшно…

– Простите господин, я вас не узнала… Что случилось? – взволнованно охнула девушка.

Ларс стоял молча. Тишину нарушал только треск факела.

– Может быть, мне позвать кого-нибудь? – спросила она.

Принц напряженно вгляделся ей в глаза и отрицательно покачал головой.

– Тогда чем мне вам помочь?

– Вина. Принеси мне вина, – задумчиво произнес Ларс.

Служанка заметила, как правая рука принца сжалась в кулак, пытаясь погасить душевную боль телесной.

– Господин, может быть, я могу…

– Нет. Ничего не надо. Просто принеси мне выпить… – прозвучал приказ.

Тяжело шагая, Ларс прошел мимо девушки и скрылся в спальне.

* * *

– Тихо все! – стукнул кулаком генерал Лорнасс. – Нет смысла думать о поражении! С нами Ларс – единственный законный наследник престола. Именно он – наша надежда на победу. Да, я знаю, мы проиграли Мортену, но разве это повод опускать руки?

– А что ты предлагаешь? Нам не удалось победить даже с силами мага холода! Теперь Мортен стоит под нашими стенами! Прикажешь бездействовать? – вскричал лорд Собест.

– Эти стены практически неприступны. Они были построены сто пятьдесят лет назад, когда война шла постоянно. Герцог Арнольский предусмотрительно укрепил их и поставил на возвышенности. Отсюда мы можем прекрасно обороняться. К тому же войска Мортена ослаблены после схватки. Они просто не решатся напасть с текущим уровнем сил.

– В этом есть смысл, однако где гарантия, что они не пойдут на риск?

– Гарантии нет. Но нам хватит и тысячи солдат, чтобы оборонять крепость. У нас вдоволь запасов, множество стрел, камней и смолы. Им просто не удастся что-либо сделать.

– Однако!.. – лорд понял указательный палец.

Но Лорнасс перебил его:

– Мортен подождет! Лучше ответьте мне на вопрос, как троим убийцам удалось пробраться в лагерь? Каким образом личная гвардия принца позволила наследнику остаться без защиты? Да вы знаете, чем карается такая неосторожность?

– Я приношу свои извинения и готов понести любое наказание, – поднялся с места капитан стражи Артур Молин. – Но прежде выслушайте то, что я скажу: принц самостоятельно приказал своей страже не следовать за ним. И даже несмотря на то что я посылал за ним лучших разведчиков в качестве охраны, его высочеству всё равно удавалось скрываться от них среди обычных наемников лагеря… Я знаю – есть предел безрассудству и постоянно напоминаю Ларсу Арнольскому о том, как будет тяжело для нас его потерять, но он упорно говорит, что сам может себя защитить… Для тех господ, которые не знают, я считаю важным сообщить, что принц пообещал мне каждый день тренировать навыки владения оружием, чтобы уверить меня в том, что рука его по-прежнему тверда в бою. Каждое утро я вижу его высочество на тренировочном полигоне и лично помогаю ему отточить мастерство. Да, я признаю свою халатную оплошность – несколько предателей действительно смогли сблизиться с наследником престола без моего ведома, но в остальном наш отряд очень быстро отреагировал, и прошу заметить: один из бойцов всё-таки пришел на выручку принцу.

– Другими словами, принц разрешил вам бездельничать, пока его нет в королевских покоях, а вы даже не возразили ему. Сдается мне, что вы экономите воинов, чтобы увеличить количество своих подчиненных. Вашей второй целью было знакомство с наследником престола, с помощью, как вы сказали, тренировок. Так вот, значит, как вы планируете продвигаться вверх по службе? – резко отреагировал один из лордов.

– Вынужден не согласиться, лорд Памот, – возразил генерал Лорнасс. – Я знаю Артура Молина много лет, и этот человек никогда не посмеет использовать наследника Арнола для продвижения по социальной лестнице. И тем не менее я выражаю крайнее недовольство в отношении дальнейшей защиты принца по такому образцу. Я считаю, что после произошедшего Ларсу Арнольскому нужна новая личная гвардия – солдатам будет приказано постоянно находиться рядом с наследником. И чтобы это действительно случилось, я лично поговорю с принцем. Вам же Артур стоит тщательнее проверять окружение господина и в дальнейшем полностью пересмотреть методы найма новых людей. Займитесь этим немедленно!

– Так точно, сэр! – ответил Молин.

– Теперь к главным проблемам. Удалось ли выяснить, кто нанял убийц?

– Да, мы допросили оставшегося в живых, некоего Гарона. По его словам, сам Альфред Арнольский оплатил их услуги, передав деньги через странствующих певцов.

– Поймали песенников?

– Двоих посадили в походную клетку. Один смог уйти.

– Ничего не поделаешь. Хотя бы