Я указала взглядом на Айне. Та покосилась на меня поверх книги и, возведя очи горе, обиженно фыркнула. Знает-знает, что моё замечание справедливо.

Айне вернулась из пансиона, когда я уже занимала тело её сестры. В пуританской изоляции она провела добрые пять лет своей жизни. После чего с удивительной прыткостью и большим рвением принялась познавать вновь открывшийся перед ней мир.

А особенный интерес для неё представляли, конечно же, мужчины, которых она почти не видела во время учёбы.

Мне лично приходилось ловить её на поцелуях с сыном соседей. Он отбывал на службу в какой-то из гарнизонов, подобных здешнему, и сумел уговорить её на «последнюю сладость».

Затем пару раз она сбегала в город с подругами – погулять и, конечно, построить глазки юношам из Коллегии магов. За что получила ещё один нагоняй – теперь от бабули. В общем, за сестрой нужен был глаз да глаз. Но я надеялась, что близость встречи с тем, кто ей понравился, немного уймёт её жажду отыскать жениха в совершенно неподходящих для этого местах.

Едва разобрав некоторые вещи и прихватив нужные для проезда бумаги, я в сопровождении Лесли отправилась к пропускному пункту.

На подходе к нему было суетно. Кто-то приезжал, кто-то планировал покинуть княжество – с самыми разными целями. Люди толпились, сновали и немного поругивались, стараясь попасть на приём документов быстрее других.

Мы с Лесли только подходили к хвосту внушительной очереди, как вдруг впереди раздался гневный вскрик:

– Я законопослушный гражданин Империи! – Громкая возня и топот потонули в озадаченном людском гвалте. – Почему вы не желаете меня пропускать? Мне нужно к больной сестре, а я вынужден торчать здесь вашей милостью! Проклятые бюрократы!

Все вокруг повернули головы в сторону нарушителя спокойствия и озадаченно загомонили. Оценив обстановку, туда же бросились стражники, которые патрулировали окрестности Врат. Но не успели они ещё добежать до «головы» очереди, когда раздался оглушительный грохот и их, словно тряпичные игрушки, отбросило назад. Значительная часть стены прилежащего гарнизону здания просто разлетелась на куски.

Ба-бах!

Я прижала ладони к ушам, в голове зазвенело. Даже земля под ногами качнулась, но всё это не было похоже на обычный взрыв. Тут что-то другое!

Люди брызнули в стороны, как тараканы от включенного на кухне света. Завязалась возня, ругань стала громче. Кажется, кого-то пытались скрутить – из-за чужих спин ничего не было видно!

Во мне вступили в жестокую схватку два противоположных желания – узнать, что там случилось, и поскорее унести отсюда ноги. Лесли, кажется, и вовсе едва стоял. И только чудом ещё не ухватился за мою руку, чтобы не упасть.

Из угловой башни оперативно вывалились ещё стражники.

– Уходите, уходите! – кричали они, распугивая зевак, у которых мигом атрофировался инстинкт самосохранения.

А за отрядом патрульных неожиданно и очень эффектно, почти как рыцарь, только без сияющих доспехов, во двор вышел – кто бы вы думали? – Двэйн Ардер.

За ним, опасливо пригибая голову, семенил довольно тучный мужчина в слегка тесноватом ему сюртуке – похоже, местный Смотритель. Он что-то торопливо объяснял дорху Ардеру, а тот едва слушал, хмуря тёмные брови.

И тут что-то промелькнуло среди разрозненной толпы растерянных людей. Затем вдоль дорожки – я едва заметила. Но, проследив взглядом за вспышкой размазанной в движении голубоватой энергии, увидела, как на значительном расстоянии от взрыва в воздухе вдруг материализовался мужчина в пыльной одежде. Он быстро воровато оглянулся и бегом бросился в сторону города.

– Ушёл! Держите его! – завопил кто-то.

Двэйн Ардер махнул рукой стражникам, которые растерянно застыли на местах, не понимая, кто и куда делся.

– Оцепить город! – рявкнул тёмный, приводя их в чувство. – Мерцающему нельзя дать уйти!

А это, к слову сказать, задачка из непростых! Не дать уйти тому, кто передвигается так быстро, что незаметно человеческому глазу.

Изучая однажды особенности здешних жителей и видов магии, я читала о мерцающих. Это один из самых загадочных типов магов. Они почти не рождаются, живут они довольно мало из-за личных особенностей. Магия в них обильно приливает вспышками и позволяет двигаться с просто ошеломительной скоростью, но при этом разрушает тело.

– Все расходимся по домам! До особого распоряжения! – зычно завопил Смотритель. – Сбежал опасный преступник.

Лесли тут же затараторил:

– Скорее, лиэса, нужно возвращаться в гостиницу!

Просто прекрасно! Теперь ещё невесть сколько ждать возможности подать документы.

Но безопасность прежде всего, поэтому, больше не мешкая, я быстрым шагом направилась к «Копью», уворачиваясь от хлынувших обратно к городу людей. Походя успела заметить, как Двэйн Ардер садится верхом на поданную ему вороную лошадь. Тёмному и скакун под стать.

Один короткий взгляд чёрных глаз в мою сторону – и меня словно кипятком ошпарило. Я спешно отвернулась: пусть лучше считает, что в суете ему показалось.

Скоро мы с лакеем добрались до постоялого двора, и я влетела в комнату, утирая испарину над губами.

– Что стряслось? – недоуменно наморщила лоб ба, выпрямившись в кресле, где, кажется, только что дремала. – Ты как будто от стаи варгов бежала.

– Не от стаи, конечно, но там такое…

Я немного отдышалась и только после этого пересказала, что случилось у Врат. Правда, о том, что там же мне встретился Двэйн Ардер, почему-то умолчала. Ну его! Даже думать о нём не хочу. А уж видеть поблизости от себя – тем более!

Постепенно всё стихло: горожане и приезжие разбежались по своим углам. Разве что по улицам время от времени проносился топот копыт и раздавались тревожные оклики то с одной, то с другой стороны гостиницы. Затем они начали приближаться, заметались между домами волнами эха. Внизу поднялся шум, кто-то затопал по лестнице. А во дворе, напротив, стало тихо.

– Пойду гляну, что там, – буркнула Айне, откладывая в сторону замызганный журнал мод, который перед отъездом взяла у кого-то из подруг.

– Сидела бы ты на месте, – одёрнула её Нэсса, глянув поверх пенсне. – Что-то там неладное творится. Похоже, этот прохиндей навёл шума, и его до сих пор не поймали. А стража, видно, те ещё бестолочи!

– Да я только на балконе постою, – отмахнулась сестра. – Задохнёмся тут скоро.

Она не глядя распахнула скрипучие дверцы, а я ахнула. Прямо перед ней, готовясь войти, стоял тот самый мерцающий.

– Назад! – крикнула я, вскакивая с кресла.

Айне медленно повернула голову к незваному гостю, ещё не понимая, что случилось. А тот метнулся внутрь комнаты так стремительно, что снёс одну дверцу с петель, а сестрицу с ног. Та ударилась спиной о косяк, потеряла равновесие, но мужчина подхватил её и, зажав рукой рот, остановился посреди комнаты.

– Всем тихо! – прошипел он и обратился ко мне: –