— Нашли дурочку, — ехидно проскрипела женщина. — Нет, конечно.

— То-то и оно, — поднял указательный палец усатый. — А у меня вот другое мнение есть, если желаете, я его озвучу.

— Ну, раз заинтриговали, я жду.

— По течению может плыть даже мертвая рыба, а против — только сильная.

— Цитируете? Как вас…

— Господин Ренс, Джон Ренс, я тут недавно.

* * *

Мы танцевали весь вечер, под неодобрительными взглядами толпы. Я кружил Свету в объятиях, далеко не формального тона, что добавляло искр между нами. Меня поразил её поступок, я чувствовал себя королём мира, способным менять жизни других людей.

А она только возносила меня на новые высоты, то прижимаясь настолько близко, что я чувствовал её грудь своей, то оставляя меня на несколько секунд, чтобы я сам прижал девушку. Это была настоящая игра, конец которой прозвучал одновременно с окончанием мелодии.

Я оставил Свету на минуту, выйдя из зала за напитком. Мы условились встретится в небольшом зимнем саду, который прилегал к резиденции. Там полно уютных беседок, где никто не сможет помешать нашему общению.

Когда я вернулся с полными бокалами, меня встретила не Света. На затенённой дорожке стоял Пётр Ананьев, с перекошенным от гнева лицом.

— Это не обсуждается. Я так сказал. Мало ли что ты планировала, — император поднял бровь. — Я ответил на все возражения?

— Забыл добавить, что я будущая принцесса, а значит, должна видеть на шаг вперёд.

Смуглая темноволосая девушка с крупными раскосыми глазами спорила, ехидно усмехаясь. Кто-то мог назвать ее внешность экзотичной, сложно было понять, какая смесь национальностей могла дать такой результат, но факт на лицо, комбинация убийственная.

— Не просто на шаг, а на два, три, а может, и больше, — правитель был строг и требователен даже с близкими. — Ты не можешь судить его по одному поступку.

— Я тебе говорила, что он избил Диму? Абсолютно не за что! — принцесса скрестила руки на груди, сверкая карими глазами. — От чего он может меня защитить? Я не стану бегать к безродному за помощью.

— Ты не можешь обращаться ко мне каждый раз, нужно показать всем, что ты самостоятельная, будущая хозяйка.

— В академии мне ничего не угрожает, разве что умереть со скуки, — закатила глаза наследница.

— Будешь сообщать мне странности в его поведении. Считай это работой.

— Вот, значит, как, ты велел ему присматривать за мной, а мне за ним?! — девушка фыркнула. — Отличный план, пап.

— Алиса, это наш долг, порою править — это не принимать решения в кабинете и подписывать указы, а нечто большее.

— Сидеть в академии и ни на что не влиять, — снова начала Алиса. — Ты вообще доверяешь человеку, который ушёл из своего рода?

— Я верю его деду, мы с ним давно знакомы.

— Этому попробуй не поверь, — Алиса повела плечами, будто озябла.

— Разговор закончен. — Император поднялся. — Пора вернуться к гостям.

Отец и дочь собрались выйти из кабинета, но как только император потянулся к двери, та открылась. В проёме появился начальник охраны, высокий парень со шрамом на пол-лица, проходящим через глаз, который лишь чудом не задел.

— Сандро? Что-то случилось?

— Дуэль, ваше превосходительство.

— Дай угадаю, Фонвизин? — император вздохнул.

— Даже не буду спрашивать, как вы догадались, — на лице парня не дрогнул ни один мускул, будто он не умел выражать эмоции.

— Это несложно, я поставил задачу присмотреть только за двумя. Первый слишком стар, да и на дуэли время не тратит, скорее прибьёт на месте, а вот второй ожидаемо попал под огонь.

— Я говорила, дикарь, — победно воскликнула Алиса. — И ты веришь этому человеку, лучше отправь со мной Сандро!

— Мы это обсуждали, — поморщился властитель. — Идёмте смотреть, что там к чему.

— Кто ему бросил вызов?

— Наследник Ананьевых, Пётр.

— У Ананьевых, если я не ошибаюсь, есть второй ребёнок.

— Да, Олег, двенадцать лет, одарённый мальчик.

— Надеюсь, — покачал головой император. — Хоть бы ему хватило ума не вызывать на дуэль Фонвизиных.

Компания из начальника службы безопасности, трёх телохранителей и принцессы вышла на луг перед резиденцией. На улицу высыпали все приглашённые, образуя небольшой круг. То, что дуэль будет с применением магии, никого не волновало.

Бал проходил и на улице, множество обыкновенных горожан не собирались пропускать бесплатное зрелище. Какие-то контры среди аристократов — это так увлекательно.

— Всё так серьёзно? — спросил Сандро. — Может, следует отменить дуэль?

— Папа, ты зря беспокоишься, сколько таких дуэлей уже прошло, — увещевала Алиса.

— Этот мальчишка скоро будет преподавать в академии, мой протеже, его сожрут только за это. А если он плохо покажет себя в дуэли? Представляешь, что тогда скажут о нас?

— На три шага вперёд, да? — Алиса по-новому посмотрела на готовых к сражению молодых людей. — Но что это значит?

— То, что у него нет права проиграть, — спокойно заметил властитель. — В его победе я не сомневаюсь, но, боюсь, этим не кончится.

— А что может быть хуже? Он его убьёт? — забеспокоилась Алиса.

— Нет, скорее всего, нет. Но урок преподаст.

— И ты не можешь его остановить, потому что он, по сути, дерётся за нашу репутацию?

— Именно так.

Вокруг дуэлянтов собралась толпа. Вышли имперские маги воздуха, ставя воздушные линзы со всех сторон, чтобы ни одно плетение не улетело в гостей. Аристократия снова забурлила, предвосхищая шоу.

Но им не дали как следует насладиться.

Противники перекинулись парой фраз, после чего Ананьев метнул в Фонвизина что-то убойное. Тот отпрыгнул в сторону, уворачиваясь, а затем скачками направился к Петру.

Несколько мгновений — и тело наследника Ананьевых согнулось от мощного удара коленом. Удар по затылку отправил противника в отключку. Со стороны складывалось полное ощущение, что парень даже не применил магию.

Император рукоплескал, естественно, в мыслях. Он ожидал всего чего угодно, но Фонвизин смог его удивить. Наверное, он был даже умнее, чем о нём думали.

Хозяин бала был готов к кровавому поединку, где его протеже покажет себя, раз и навсегда отбивая желание других встречаться с ним в круге. Но он поступил иначе, выбил из противника дурь без применения магии, как бы выражая презрение к его способностям.

Публика оценила, раздались робкие хлопки. Но недовольных всё ещё оставалось большинство.