— Твой дружок здесь, — Мастер как всегда подошел неслышно.

— Что? — задумчиво протянула она, упорно не желая возвращаться в реальность.

— Здесь Алекс Сталь, — терпеливо произнес старик.

Девушка ругнулась. Кто его просил? Так и остался упрямым, самоуверенным мальчишкой! Да Шиар его в порошок сотрет, даже взглядом не удостоив. На сердце заскребли кошки. Хоть Алекс ее и бесил, но он не должен умирать вот так. Это неправильно!

— Какого хрена? Он еще молод! Мастер, уберите идиота подальше, а? Поранится еще.

— Ты помнишь правила. Мы в дела посторонних не вмешиваемся. К тому же, у нас не осталось времени.

— Но…, - Лера не успела закончить мысль, как в нескольких кварталах от их дома послышались крики. Огненный цветок взметнул свои лепестки вверх и потух, чтобы его место заняли электрические разряды, бьющие из земли в небо. Патруль нашел свою цель. Шиар явился и скоро от этого городка останутся руины.

— Скорее! Пока он занят!

Они сорвались с места.

* * *

Алекс быстро приближался к своей цели. Из-за переполоха, устроенного Шиаром на него не обращали внимания. Призвав гончих смерти, темный разделил магов на несколько отрядов. Теперь приходилось сражаться еще и с этими бестиями. Нельзя, что бы твари оставались в живых.

Утолив первый голод, Шиар перешел к игрищам. Кровавым и безумным. Чем ближе Алекс подбирался к нему, тем сложнее было себя контролировать. В голове гудело от попыток удерживать свое сознание ясным.

Парень завернул за угол и попятился. Цель стояла к нему спиной, как раз добивая очередную жертву. Кто-то из огненной гильдии. Черные вязкие нити, исходящие из посоха, опутывали несчастного, высасывая все жизненные силы. Рядом валялось еще несколько бездыханных тел.

Алекс крался вдоль развалин дома, тихо ступая по мощенной мостовой. Шаг, еще один, еще немного… Пальцы крепко сжимали скрученную в несколько колец цепь. Темный маг сжал кисть свободной руки и послышался противный хруст. Тело жертвы стало выворачивать и скручивать, точно кто-то невидимый выжимал его, как мокрую тряпку. Безумная волна радости и дикого удовлетворения затопила сердце. Алексу захотелось подбежать к изломанным останкам, вдохнуть пряный запах еще теплой крови, попробовать ее на вкус… Парень заскрипел зубами, пытаясь побороть навязанный морок.

Безумец резко обернулся и Алекса вышибло из укрытия на середину улицы. Шиар не спеша направлялся к очередной жертве. Невидимая рука давила на грудь, выбивая воздух из легких. С каждым шагом мага давление усиливалось, точно его швырнули под пресс. Перед глазами заплясали цветные пятна, а ребра отчетливо захрустели. Страха не было, только жалость от того, что не успел хотя бы нанести первый удар.

— Эй, Шиар! Не надоело еще детишек калечить? — звонкие, насмешливые слова разрезали тишину улиц.

Давление прекратилось. Алекс отчаянно хватал ртом воздух, откашливаясь и держась за грудь. Собравшись силами он поднялся и взглянул на говорившего. Лерис! Он здесь! Да нет же, она! Такой голос мог принадлежать только девушке. А дальше все произошло очень быстро. Шиар молниеносно вскинул руки, сложив пальцы для очередного заклинания. Но Фантом оказалась быстрее. Одним смазанным рывком оказавшись рядом с безумцем, она ткнула в его грудь посохом. Камни на браслете вспыхнули ярким светом. Бледные, призрачные нити побежали от ее руки, по древку и к вставкам на навершии. Новый всполох и светлая паутина расползлась по груди Шиара. Алекс рванулся к обездвиженному магу, забыв про сломанные ребра.

И тут же был сбит с ног каким-то стариком.

— Нельзя! — рявкнул тот, — Сейчас ты ничего не сможешь сделать!

Вокруг подымался ветер, закручиваясь вихрем, в центре которого находились две замершие фигуры. Алекс глядел, не в силах оторвать взгляд от происходящего. Байка Фантома трепетала, ветер сорвал капюшон, явив заплетенные в косу волосы. Пошатнувшись, Лерис упала на колени, не выпуская посоха из рук. Шарики на браслете со звоном разлетались один за другим на мелкие осколки. Магия, удерживающая маску ослабла, и та свалилась на землю.

Сердце ухнуло вниз, а потом, подпрыгнув, заколотило в грудную клетку — Лерис! Лера!

* * *

— Эй, ты кто?

Зеленые глазенки глядели удивленно и совсем бесстрашно. Девчушка была маленькой, с пухлыми щечками и выгоревшими волосами рыжеватого цвета. Совсем такого же, как медовая карамель тянучка. До безобразия изношенное платьишко едва прикрывало сбитые коленки.

— Ну, тут… мой мяч. Он за ограду улетел, — Алекс смутился. Это был чужой сад, наверняка перед ним дочь владельцев дома — я заберу и уйду. Ладно?

— Ладно. А как тебя зовут? — продолжала допытываться незнакомка, пока он шарил по кустам.

— Алекс, — буркнул тот.

— Алекс? Мне нравится!

И девочка посмотрела на него так восторженно, что Алекс вдруг смутился. Нравится ей! Подумаешь… Но глаза почему-то липли к земле, а щекам было горячо.

— А тебя как? — выдавил он.

— Лера, — с готовностью отозвалась она, — Давай дружить?

Алекс удивленно окинул ее взглядом.

— У тебя разве нет друзей?

— Нет, — грустно вздохнула Лера, — я здесь совсем недавно. Тетя не пускает меня на улицу, говорит, что я маленькая еще. Пожалуйста! Тут ужасно скучно…

Девочка выглядела обиженно и одиноко. И смотрела на него с такой надеждой, что Алексу стало ее жаль.

— Ну, хорошо. Я приду завтра вечером, и мы поговорим немного. Через ограду. Идет?

Она радостно закивала.

Так началось их знакомство. Оказалось, что Лера младше его почти на три года. Сюда ее отправили из соседней деревушки. У Леры проснулся дар иллюзиониста, а в приюте, где девочка жила с трех лет, не было учителей по этому профилю. Дальние родственники отыскались тут, в столице и согласились присматривать за девочкой на время оформления ее в новый приют. По словам Леры, тетка была этому не сильно рада. Своих бы детей досмотреть. Новоявленные же брат и сестра вообще не воспринимала ее как родственницу и попросту игнорировали.

Их знакомство плавно переросло в дружбу. Для своих лет Лера была сообразительной и живой девочкой. С удовольствием пересказывала Алексу сказки, которые ей довелось услышать от «самой-самой доброй и хорошей тетушки Янины», воспитательницы в их группе. Алекс же в свою очередь рассказывал ей о том, как готовится стать Мастером Оружия. Воодушевление и безразмерная гордость за него в глазах девочки была очень приятна. Она не уставала слушать, и часто просила повторить снова и снова. Общение с ней нравилась мальчику. Не надо было ничего доказывать или меряться с силой. Лера и так признавала в нем безоговорочного лидера и верила каждому его слову. Он наслаждался чувством полного главенства и ее искреннего, безусловного восхищения.

Пока однажды, из-за собственной трусости не лишился ее обожания.