— Сойдет, — согласился Март, — а жить ты будешь у Алекса.

— Нет! — синхронно прозвучало с обеих сторон. Алекс уставился на девушку, а та даже головы не повернула. Он крепче стиснул кулаки. Отчаянно захотелось дать ей подзатыльника. Для начала.

— Это не обсуждается! Лера если ты боишься, что он будет к тебе приставать…

— Что-о-о? — удивленно протянула девушка, а потом внезапно громко расхохоталась, — Его? Боюсь? Да это последнее, чего я буду бояться!

— Да отец, она совершенно не в моем вкусе, — ядовито заметил Алекс.

— Еще бы, — развязно подмигнула ему Лера, — К разряду доступных шлюх я себя не отношу!

— Доступных шлюх? — стул с грохотом покатился по полу, — Ах ты маленькая заноза!

Алекс чуть не попятился, когда на его рефлекторный выпад Лера вихрем слетела с кровати. Раз — и перед ним девица в боевой стойке. Ощупывает глазами, как пальцами, кулаки на изготовку. Эта ненормальная с ним драться собралась?! Образ милой девочки Леры издал посмертный хрип и растворился в небытие.

— Остыли, оба! — Март встал между ними.

Лера равнодушно дернула плечом и шагнула в сторону. Алекс открыто ухмыльнулся. Так-то! Воплей много, а на деле сразу глазки в пол.

— Алекс, — обернулся к нему отец, — По твоей милости все закрутилось, будь добр отвечать за свои действия.

Ох, он бы ответил! Матерно. Эта фурия за пол часа ему всю кровь испортила. А отец ее в квартирантки навязывает! Но больше всего злило, что мало-мальски весомого предлога для отказа никак не находилось.

Лера внешне выглядела спокойней. Но только внешне. Внутри проснулся маленький вулкан. Если он рассчитывает, что перед ним прежняя восхищенная и бесхребетная дура, то сильно ошибается. Она прекратила свое существование. В тот самый момент, когда содранные в кровь коленки и сердце запылали болью. А пять лет наблюдения за ним окончательно привели мозги в порядок. Девицы сомнительного прошиба, пьянки и бестолковое прозябание в гильдии привели к закономерному выводу — раздолбай!

— Местечко, где провести ночь я себе в состоянии обеспечить!

— Да кто на тебя позарится? — хохотнул Алекс.

— В отличие от некоторых, — выразительный кивок, — я не плачу за ночлег натурой!

У бедняги даже глаз задергался. Прелесть!

— Хватит! — вклинился Март, — Ты, — взгляд на сына, — будь добр закрыть рот. А ты, — настала очередь Леры прикусить язык, — в любом случае нуждаешься в просмотре. На первое время. Всем все ясно?!

Ясно аж глаза режет. Но проглотив едкий ответ, Лера постаралась изобразить подобие смирения.

— На первое время, — напомнила она и демонстративно прошествовала мимо рассерженного Алекса, — но нахлебницей я быть не собираюсь.

— Как угодно, — отмахнулся Март, — Алекс?

— Если это необходимо, — сдавленно прорычал он, — А потом она свалит туда, откуда вылезла.

— Ты не представляешь, как мне бы этого хотелось, — с чувством проговорила Лера, — А теперь попрошу. Мне надо переодеться.

Магистры были недовольны. Нет, они не высказали бурного протеста его, более чем смелому решению и не швырнули в лицо горсть обвинительных фраз. Но Третий чувствовал флер напряжения в сгустившемся воздухе. Подмечал малейшие изменения на восковых, застывших в неподвижности лицах. Как не старайся, эмоции нельзя изжить полностью. Он вот не смог.

— … считаю ее бесполезной и не способной послужить нашей цели. Опорные потоки повреждены без возможности восстановления…

Речь давалась легко. Пусть лично он не считал Леру бесполезной в полном смысле этого слова, но как оружие она перестала существовать. Все, что делало ее магию уникальной, разрушилось и восстановлению не подлежало. Даже краткосрочный контакт с темной энергией Шиара не проходил бесследно. А Леру и вовсе чудом увернулась от цепких лап Забвения.

— … на ауре можно видеть характерные следы чужеродного влияния…

Именно это беспокоило Третьего больше всего. Когда он увидел их впервые, то ощутил примерно то же, что и при сообщении Леры об убийствах в городе Ривер. Беспомощность и желание отмотать время на долгие и долгие годы назад. Но тогда у них не было выбора. А теперь есть.

— … мой вывод: девушка не представляет ни интереса, ни опасности для Убежища. Заклятье частичной амнезии не рекомендуется в виду ущербности магического потока и двух действующих клятв на крови.

Магистры переглянулись.

— Можешь быть свободен. Через два дня доклад в письменном виде для архива.

Третий поклонился и вышел, оставляя позади зал Совета и застывшие фигуры семи магов. Ничего неожиданного не случилась. И девушку вряд ли оставят в покое, но как именно решит действовать Совет предсказать было трудно.

Он свернул в коридор, ведущий к библиотеке. Одно из любимых помещений Леры. Если она не наматывала круг за кругом на арене, то часами могла шелестеть страницами книг. Посредственное физическое здоровье и такой же дар в области магии компенсировались завидным упорством. Именно это ее качество заставило обратить внимание пусть и на крепкого, но середнячка. Или все произошло гораздо раньше? Когда в Убежище появилась маленькая худышка с зелеными, не по детски серьезными глазами.

А может когда он на руках тащил обморочную от недостатка крови девицу в лазарет? Лера до жути боялась болотных кровососок. И поэтому стащила из лаборатории целую банку, а потом украсилась ими, как новогоднее деревце лентами. Третий наткнулся на нее случайно. Лера валялась на полу, а кровососки жирными кляксами рассыпались рядом. Глядя на худенькое, в синюю крапинку тельце, он за долгое время испытал… Нет, не жалось. Скорее ее отголосок. Но и его хватило, чтобы взвалить дуреху на плечо, а не оставить приходить в себя на холодных каменных плитах.

И когда пришло время распределения кураторов по группам, Третий с неудовольствием отметил, что совершенно не хочет быть наставником девушки. Обучение предполагало частые спарринги с Мастером, а он своих учеников не щадил. Подобные проявления привязанности были недопустимы. Каждый из набранных ими детей мог стать оружием против Шиара. Такова была цель их организации — остановить безумца. Любыми способами. Все остальное априори считалось лишним. Имена, эмоции, семейное положение…

Много сотен лет назад несколько сильных магов объединились, чтобы противостоять монстру. Их изыскания и эксперименты привели к созданию Убежища и накоплению тех знаний и связей, коими магистры располагают сейчас. Иногда их действия были не гуманны, почти всегда — опасны. Однако конечным результатом стала надежда всех живущих рано или поздно перестать дрожать за свою жизнь, или жизнь потомков.

И для этого, за два десятка лет перед пробуждением Шиара, Убежище начинало готовиться нанести свой удар. Агенты находили детей, одаренных магией иллюзии. Только они способны были выдержать все проводимые ритуалы. Но лишь один из них удостаивался сомнительной чести стать живым оружием против Шиара.