Свежий вкус талого снега был таким же, как вкус любого талого снега, однако Сабриэль смутно вспомнила, что, когда отец принес ее в Анселстьерру, шел такой же снег.

Свист вывел Сабриэль из задумчивости, и она увидела фигуры вышедших из-за снега солдат. Они смотрели на нее, их поднятые мечи блестели от яркого света. Хоурайс не отрывал от нее глаз.

Держа лыжи на плече, Сабриэль тронулась в путь сквозь арку Ворот, с земли — в снег, от яркого солнечного света — в мертвенно-бледный свет снежного неба, из прошлого — в будущее.

Камни Стены по бокам и над головой Сабриэль, казалось, приветствовали ее возвращение домой, а по ним струился поток знаков Хартии.

— Старое Королевство приветствует вас, — крикнул Хоурайс, но при этом, не глядя на Сабриэль, он следил за бегущими знаками Хартии. Сабриэль вышла из-под арки и натянула на голову шапку так, чтобы козырьком защитить лицо от снега.

— Желаю, чтобы ваше путешествие успешно завершилось, — продолжал Хоурайс. — Сабриэль! Я надеюсь увидеть вас и вашего отца как можно скорее!

Он отдал честь, повернулся и вышел из арки ворот. За ним последовали его солдаты, Сабриэль скинула лыжи с плеча, наклонилась, вдела ботинки в крепления. Продолжал падать редкий снег. Снежный покров не был сплошным, поэтому она легко нашла Старую северную дорогу. К счастью, снег хорошо укрыл обочины дороги, и там было легко прокладывать лыжню. Несмотря на то что в Старом Королевстве было на несколько часов больше, чем в Анселстьерре, Сабриэль надеялась добраться до Расколотого Креста до наступления темноты.

Сабриэль проверила, хорошо ли закреплены перевязь и меч с колокольчиками. Хотела произнести заклинание, чтобы стало теплее, но решила этого не делать. Дорога полого поднималась в гору, так что при ходьбе на лыжах не будет холодно. В толстой шерстяной юбке ручной вязки, в кожаной куртке и двойных шерстяных бриджах она наверняка не замерзнет.

Спустя минуту Сабриэль почти летела по дороге. Темная тоненькая фигурка на фоне белого снега.

В шести милях от Стены Сабриэль нашла первого мертвого солдате Анселстьерры. Холм, который, как считала Сабриэль, был тем самым Расколотым Крестом, находился в одной-двух милях к северу. Она остановилась, чтобы посмотреть на его темный силуэт, поднимающийся, как безлесная скала, из покрытой снегом земли. Его вершина временами скрывалась в легком пушистом снежном облаке, откуда сыпался снег.

Если бы Сабриэль не остановилась, то, возможно, пропустила бы обледеневшую белую руку, которая высовывалась из сугроба на другой стороне дороги. Но как только она увидела эту руку, она тут же почувствовала знакомый укол Смерти.

Перейдя дорогу, где ее лыжи наткнулись на голые камни, она наклонилась около торчащей руки и осторожно сгребла снег.

Рука принадлежала молодому солдату, одетому в кольчугу поверх военной униформы Анселстьерры. Это был блондин с серыми глазами, и Сабриэль подумала, что в его глазах застыло удивление, а не страх. Она прикоснулась пальцем к его лбу, закрыла его невидящие глаза и приложила два пальца к его открытому рту. Она почувствовала, что он умер двенадцать дней назад. Для того чтобы узнать, почему это произошло, она должна была бы последовать за молодым человеком в Смерть. За двенадцать дней вряд ли он ушел дальше Четвертых Ворот. Но Сабриэль совсем не хотелось туда отправляться. Ее ждет отец. Возможно даже, что этот солдат служил хитрой приманкой.

Подавив свое природное любопытство, Сабриэль сложила руки солдата крестом на груди, сначала освободив его правую руку от меча, который он даже не успел вытянуть из ножен. Затем она встала и изобразила в воздухе над трупом знаки Хартии, обозначающие огонь, очищение, мир и сон; при этом она произносила звуки, соответствующие этим знакам. Это была молитва, которую знал каждый маг Хартии, и она возымела свое действие. Под сложенными крестом руками солдата вспыхнул красный светлячок, затем от него разбежались острые язычки огня, и наконец пламя охватило все тело молодого человека. Через минуту все было кончено. Только оставшийся пепел просыпался на землю сквозь несгоревшую кольчугу.

Сабриэль подняла из пепла меч погибшего и, проткнув им снег, вонзила его в землю. Что-то блеснуло в тени от стоявшего прямо меча, и Сабриэль вспомнила, что у солдата должен быть опознавательный жетон. Сабриэль снова наклонилась и подняла из снега, смешавшегося с пеплом, цепь и диск, пытаясь прочесть имя человека, нашедшего здесь свой конец. Но и цепь, и диск были сделаны из мягкого металла, который покорежил огонь магии Хартии. Звенья цепи, как монетки, посыпались сквозь пальцы Сабриэль, а на диске невозможно было разобрать ни одной буквы.

— Надеюсь, тебя опознают по твоему мечу, — сказала Сабриэль.

Голос Сабриэль странно прозвучал в снежной пустыне, после каждого произнесенного слова изо рта вылетало облачко пара.

— Вперед, — также вслух произнесла Сабриэль. — Оставим сожаления и не будем оглядываться назад.

Так она попыталась успокоиться, потому что в ней начала расти тревога, которая раньше была скорее умозрительной. Теперь она разволновалась всерьез. Ей всегда говорили, что Старое Королевство — место опасное, особенно в окрестностях Стены, в Бордерландсе. Но одно дело — разговоры и смутные воспоминания о счастливом детстве с отцом и странниками. Совсем другое — реальная опасность, которая приблизилась к ней.

Она прошла полмили и остановилась, чтобы снова посмотреть на Расколотый Крест. Солнце спряталось за облаками, посылая на желто-красный гранит неверный свет. Опять пошел снег. Две крупные снежинки, упавшие ей на лоб, растаяли, и влага сбежала на глаза. Сабриэль заморгала, а растаявший снег продолжил свой путь по щекам. Моргая, Сабриэль увидела птицу — сокола или коршуна, парившего над камнем. Его внимание было поглощено маленькой мышкой-полевкой, бегущей по снегу.

Коршун камнем кинулся вниз, и спустя мгновение с маленькой жизнью было покончено. И тут же Сабриэль почувствовала прикосновение человеческой Смерти. Где-то рядом лежало много мертвых людей.

Сабриэль вздрогнула и снова посмотрела на холм. На карте Хоурайса дорога к Расколотому Кресту лежала мимо двух холмов, как раз там, где она чувствовала присутствие Смерти. То, что убивает, до сих пор может прятаться в этом месте.

Сильный ветер нес снег, солнце начало медленно опускаться, и Сабриэль поняла, что до захода остается не более часа. Она потеряла много времени, освобождая дух солдата. Если она хочет добраться к Расколотому Кресту до ночи, ей надо прибавить скорость.

Она подумала о том, что ей предстоит, и выбрала компромисс между скоростью и осторожностью. Воткнув палки в снег, она развязала крепления, сошла с лыж, быстро связала вместе палки и лыжи и тщательно закрепила их у себя за спиной, чтобы они не свалились с нее, как на площади Периметра. Это случилось сегодняшним утром, но ей показалось, что все это произошло неделю назад.

И, как последнее приготовление, она вытащила меч, потом снова засунула его в ножны, оставив несколько дюймов лезвия над ножнами так, чтобы его легко было выхватить при необходимости.