подходит, смотрит… Лампу включишь — никого, а выключишь обратно — так ещё хуже становится. Вот я и лежу, читаю пока совсем глаза слипаться не начинают. Тогда если свет выключить и уснуть быстро, то ничего. Но если полежишь минут пять-десять, опять мерещится всякое начинает. Тут уж не до сна…

Мать догадывается, конечно. Ругается, что читаю допоздна. Говорит, нечего мне одному на втором этаже спать, раз такой пугливый. Так только на первом этаже не лучше. Они то спят себе, горя беды не знают, а я не могу. Только глаза закрою, как пол скрипеть начинает или дверь на веранду. Отец её не закрывает, душно ему, а я, получается, рядом с дверью лежу. Вот мне всё и кажется, что сейчас из за неё выглянет кто или рука покажется… А может и выглядывает…

Я раз проснулся, а ко мне идёт кто-то, черный-чёрный. Я как заору, а это отец ночью в туалет встал. Чуть, говорит, инфаркт не получил тогда… А в другой раз тоже, глаза открыл, а посередине комнаты кто-то стоит, головой аж до потолка достаёт. Я сначала думал отец, а потом слышу он в дальнем углу сопит. Я хотел было закричать, да от страха и вдохнуть не мог. Так и лежал ни живой ни мертвый… Потом то, ясное дело, я понял, что это сон был — приснилось мне, что я проснулся. У меня такое бывает. Проснусь вроде, сяду в кровати, только захочу свет включить, а из стены вдруг рука как выскочит и хвать меня! Жуткая такая рука, большущая, с когтями… Или вот ещё лучше — проснусь, повернусь на другой бок, а там лежит кто-то, жуткий такой, черный весь и смотрит на меня в упор… И запах от него тухлый… Тут уж я ору будь здоров, но такое слава богу редко бывает.

Настюков рассказывал, что у Ушмы всегда вода с левой руки течёт. Примета мол такая, не спутаешь. Если, говорит, выйдешь рано утром и увидишь воду болотную у себя на пороге, справа от двери, значит Хозяйка приходила, искала кого-то. Может тебя, а может и другого кого, сразу не понять. Бывает она человека нужного подолгу ищет. Всё дома обойдёт, во все окна заглянет, у каждой двери постоит, послушает. А как найдёт, начинает уже прямиком к нему наведываться — ходит вокруг его дома каждую ночь, зовёт его по всякому, пока он сам к ней не выйдет или дверь не откроет, тут уж она не церемонится…

Ей и собаки на дворе не большая помеха. Она их в первую очередь увести может или уморить. Скажет им что-то, чего знать не нужно, те и сидят до утра как шальные, только пена изо рта идёт. Бывает хозяева их сами и приканчивают, думают, что взбесились. А ей только это и нужно. Чтоб не мешал никто.

У сторожа, кстати, тоже пёс была, Кабыздохом звали. Любое дерьмо с голодухи жрал. Борька его иногда неделями не кормил. Так вот Кабыздох этот, за день до того как Борька утонул, ногу ему прокусил сильно. Борька тогда сильно пьяный был, спирту где то раздобыл. Рассердился он жутко, схватил пса и повесил в сарае. Вот и думай после этого…

Нет, понятно, что черти зелёные к Борьке регулярно наведывались, не без этого, но всё по безобидному. То у него снегири, говорит, на кухне поселились, красивые, но шумят сильно, то кошка котят принесла и они к нему всю ночь на одеяло лезли, а в последний раз и вовсе с матерью покойницей целый день на крылечке общался. Спокойно так поговорили и разошлись. А тут собаку вдруг убил…

Отец у меня такие истории обожает. Настюков как к нему заглянет, так хоть до утра просидеть могут, пока мать не разгонит. Особенно если под «Зубровку». Сам то отец не особо пьёт, а вот Настюков пригубить умеет. Сначала они всегда чинно сидят, неспешно, всё про дачные дела болтают, да про заводские — скукотища одним словом. Но часа через два, как бутылочка иссохнет — начинается… Истории у Настюков разные, про всё на свете. Как начнёт рассказывать — не остановишь. Иногда в такой раж впадает, что весь хозблок ходуном ходит. Глаза выпучит, ручищи свои огромные как коряги морёные разведёт и давай рассказывать, да показывать. Отец слушает — да в усы посмеивается, — ему это как в театр сходить. А я вот нет. Я как про Ушму слышу, так у меня внутри аж холодеет всё. Даже тошнит иногда. Но и уйти не могу — очень уж живописно всё Настюков показывает, каждый раз по иному. Вот и сижу так, с отцом перемигиваюсь — Ничего мол представление! — а сам от страха трясусь. Отец пока не понял, что я боюсь сильно, часто просил про Ушму рассказать. Потом только перестал, но я и так уже наизусть всё выучил, ещё с первого раза.

История то обычная. В округе таких пруд пруди. Вроде как дети у одной женщины молодой на болото ушли, за ягодами, и пропали. Мать, понятное дело, искать их пошла. Искала-искала, да не нашла, только вещи кое какие на краю болота подобрала и всё. Сгинули дети её. Утопли. Уж она горевала, уж она убивалась, никак успокоится не могла. Всё ходила по болотам, бродила, да детей своих звала. Хоть, говорит, мёртвых увидеть, хоть, говорит, в последний раз к сердцу прижать, а там уж будь что будет… Раз так брела она брела и вышла к речке. Только хотела по мосту её перейти, как вдруг слышит голос с той стороны:

— Хочешь детей своих снова увидеть?.. Хочешь к сердцу прижать?..

— Хочу, — говорит женщина. — Больше жизни хочу!

— Тогда крестик свой сними и иди прямиком в воду… Сразу их и встретишь обоих… Заждались они тебя, горемычные, ох как заждались…

Мать, не долго думая, крестик с шеи сняла, на кустик повесила и с моста в воду прыг — и сразу на дно. Да только напрасно. Обман всё это был. Утопиться то она утопилась, а детей своих не встретила, только болотной ведьмой сделалась. Бродит с той поры по болотам без устали, всё детей своих ищет… А коль своих не находит, так чужих прибирает… Особенно тех кто поменьше… Голос у неё ласковый, точно шёлк… Рука левая тонкая, белая, не смотри что вода с неё капает… Всем на загляденье баба, да только вот вторая половина у неё мёртвая… Оттого она всегда боком идёт, а правую