- Твою ж мать, - выругался капитан, - и что теперь делать?

- А какие варианты? – из-за плеча раздался голос мага. Капитан был так увлечен разглядыванием местных видов, что пропустил его появление.

- Как обычно – либо вперед, либо назад.

- Думаешь вернуться домой?

- Ну, видимо да. Судя по всему, тут спасать уже некого. А вот отгрести проблем на пятую точку – сколько угодно. Единственное… Как думаешь, могут тварей интересовать золото, серебро и вообще ценные вещи?

- Сомневаюсь, - Ариен почесал затылок. – Думаешь, здесь в замке можно неплохо поживиться?

- Вероятно. Вот только…

Разговор друзей был прерван возгласами за спиной. Серов обернулся и увидел два десятка всадников, скачущих к нему вдоль опушки, закладывая дугу, чтобы находиться от замка и соответственно от тварей как можно дальше.

— Вот мы сейчас и узнаем, что произошло.

Прискакавшие выглядели жалко. Некоторые раненные, в подранных доспехах, перепачканные своей и чужой кровью, частично без оружия. А главное глаза – в них плескался ужас, перехлестывая через край, расходился от них волнами. Казалось, его можно было потрогать руками.

- Я барон Серов. Кто среди вас главный? Есть десятники?

Бойцы переглянулись, после чего один из них подобно ученику поднял руку.

- Я десятник, ваша милость. У барона Крастера. - И вздохнув, добавил. – Был.

- Ну, рассказывай, десятник, как вы так обосрались?

По мере изложения Серов только качал головой. Повезло. Ему повезло, что не полез вперед, а то мог бы он лежать там на поляне.

- Что скажешь Ариен, - выслушав краткий пересказ предшествовавших событий, капитан обратился к магу. – Ты говорил, что монстрами не могут управлять. Просто направили и они пошли? Сложный управляющий контур?

- Был не прав, признаю, - маг поднял ладони в защитном жесте. – Из меня тот еще химеролог. Курс на полсеместра – только самые основы и общие принципы. И тот на удовлетворительно сдал.

От последнего маг немного смутился и покраснел.

«Я, блин, в восторге. Один маг под рукой, и тот - троечник», - мысленно вздохнул капитан, а вслух произнес.

- Ариен, я буду тебе очень благодарен, если следующий раз, когда ты в чем-то не уверен, ты будешь говорить об этом, а не выдавать информацию за истину в последней инстанции, - Серов говорил очень мягко, но глаза его смотрели очень колюче, - ведь опираясь на твои знания, это мы могли бы полезть вперед и по глупости погибнуть. Ты меня понимаешь?

- Понимаю, - пискнул маг, лицо которого из красного резко стало бледным.

- Хорошо. Теперь вы, - капитан повернулся к бегункам. – За то, что вы оставили своих сюзеренов на растерзание монстрам, я приговариваю вас всех к повешенью.

Всадники зароптали начали переглядываться, совершенно сбитые с толку – такого они совершенно не ожидали. Почувствовав сгустившееся напряжение, Серов поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью – за спиной послышался звук взведения десятков арбалетов. Нет, не зря они гоняли людей два месяца по пять-шесть часов день. В том числе отдачу приказа жестом: поднятая вверх открытая ладонь означала «приготовиться».

Два десятка взведённых арбалетов мгновенно отбил у кого-то желание дергаться. Все замолчали, ожидая, чем все закончится: Серов был вполне вправе повесить струсивших солдат, вот только как это отразится на общем моральном состоянии и так сократившегося войска он не мог просчитать, поэтому продолжил:

- Но приведение приговора в исполнение мы отложим. Сейчас мы пойдем туда к замку и надерем задницы этим тварям, если у них есть задницы. И не дай Боги, мне покажется, что кто-то из вас недостаточно отважен!

Запятнавшие себя бойцы поспешили заверить Серова в том, что они обязательно проявят чудеса смелости и конечно же искупят свой проступок от начала и до конца.

- Ну что, «висельники», быстро приводите себя в порядок, доспехи, там, оружие запасное, и занимайте места на флангах строя. Ваша задача эти самые фланги прикрывать. Ты, десятник, за старшего, - капитан развернулся, нашел взглядом Элея и скомандовал. – строимся. Две линии копья, за спинами – арбалетчики. Конницу на фланги. Командуй.

«Фаланга» выстроилась достаточно шустро, все-таки тренировки – великая вещь. Пока солдаты строились, капитан еще раз приложился к биноклю. Твари их конечно же заметили, но предпринимать какие-то активные действия не спешили. Количество их на поляне явно увеличилось, хотя и не на много. Посчитать точно у барона не получилось – далековато как не крути – примерно сорок голов.

Под маты десятников строй наконец был сформирован и Серов, заняв положенное полководцу место за строем скомандовал: «Шагом, марш!».

- Поможешь? – маг конечно же оказался рядом.

- А куда я денусь. Но ты на многое не рассчитывай. Скорее всего у них к магии повышенная устойчивость. Три-четыре твари за мной, остальных придется вручную обрабатывать.

- Принял, - кивнул капитан, - и четыре штуки – тоже помощь.

Меж тем расстояние до врага все сокращалось: четыреста шагов, триста, двести. На ста пятидесяти шагах, капитан отдал приказ остановиться. Настало время проверить арбалеты в деле. Стоили ли они тех денег, которых он за это оружие отвалил или нет.

Два первых ряда копейщиков опустили свое оружие к земле и сами опустились на одно колено, команды десятников, звук взводимых арбалетов.

- Пли!

Полсотни стальных болтов явно впечатлили тварей. Этот момент был самым тонким в плане Серова: если монстры не примут бой, а отступят, попробуют обойти его людей с флангов, или вообще спрячутся в лес и начнут нападать на колонну при отходе, может получиться плохо. Но нет, повезло. То ли маг, который контролировал тварей был не настолько хорош, то ли твари потеряли головы от боли, но получив острых гостинцев, вся черная толпа волной бросилась вперед, издавая странные полувоющие-полулающие звуки. Надо сказать, что бежали твари весьма шустро, хотя до спринтерских показателей не дотягивали. Сто пятьдесят шагов орда преодолела секунд за двадцать пять, подарив стрелкам еще два залпа.

«Все-таки монстры не совсем удачный противник для арбалетов», - успел подумать капитан, - «были бы это люди, не добежал бы ни один. Вон в некоторых по три болта торчит, а они продолжают бежать».

Тем не менее после второго залпа на земле осталось лежать четыре тела, а после третьего – семь. Еще троих поджарил маг, выглядело это для разнообразия не зрелищно, вместо пускания огненных шаров Ариен каким-то образом разжег огонь внутри тварей, запек жаркое в собственном соку, так сказать. Для постороннего наблюдателя так вообще выглядело невпечатляющее – вот бежит толпа монстров, и вот три штуки спотыкаются и падают; только легкий ветерок донес запах сожжённого мяса.

А в следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Два с лишним десятка тварей с рыком врезались в строй людей, ощетинившихся копьями. Крики, треск ломаемой древесины, рев монстров насадившихся на копья подобно букашкам, тонкий звон тетивы – кто-то успел перезарядить арбалет и выпустил болт в упор. Одновременно с этим Серов отдал приказ коннице окружать, бить тварей во фланги. Если это слово вообще применимо к двигающимся толпой монстрам.